Từ kỷ lục có một không hai

Trong sự nghiệp kéo dài gần 2 thập kỷ (19 năm), chơi bóng ở cả quê nhà Argentina lẫn Tây Ban Nha, Palermo đã ghi được 249 bàn thắng/592 trận đấu. Với hiệu suất ghi bàn gần một bàn sau mỗi hai trận, đây là một tỷ lệ đáng tự hào đối với một người đã thi đấu ở đẳng cấp cao nhất trong phần lớn sự nghiệp của mình.

Ngay cả trong màu áo của ĐT Argentina, vào thời điểm mà cơ hội ra sân của anh bị hạn chế bởi sự hiện diện của những ngôi sao như Gabriel Batistuta và Hernan Crespo, Palermo vẫn ghi được 9 bàn thắng sau 15 lần ra sân. Tuy nhiên, câu chuyện của “Gã khùng” với Albiceleste lại được đánh dấu bằng trận đấu đáng quên với Colombia tại Copa America 1999.

Argentina nằm ở bảng C của giải đấu, cùng bảng với Ecuador, Colombia và Uruguay. Dẫn dắt Albiceleste khi đó là HLV Marcelo Bielsa. Sau khi mất cả Crespo và Batistuta, ông đã chọn Palermo, lúc này đang tỏa sáng trong màu áo Boca Juniors ở quê nhà, làm mũi nhọn tấn công chủ đạo. Với sự hỗ trợ của Juan Roman Riquelme và Kily Gonzalez trong việc tạo cơ hội cho tiền đạo này, Argentina dường như sở hữu một hàng công sắc bén.

Trong một bảng đấu mà ít nhất 3 trong 4 đội đều tự tin có cơ hội tiến sâu, thì việc khởi đầu tốt luôn là điều kiện tiên quyết. Vào ngày 1/7, Argentina bắt đầu chiến dịch của mình bằng trận đấu với Ecuador tại sân Feliciano Caceres và họ đè bẹp đối thủ 3-1 với cú đúp của Palermo.

Trong trận đấu còn lại, Colombia đã chật vật giành chiến thắng 1-0 trước Uruguay, điều đó có nghĩa là trận đấu tiếp theo giữa hai đội thắng cuộc sẽ có vai trò rất lớn trong việc quyết định cục diện của bảng đấu. 3 ngày sau, hai đội đối đầu nhau cũng tại sân Feliciano Caceres.

Nếu cuộc đối đầu với Ecuador là minh họa sống động cho bản năng sát thủ của Palermo, thì trận đấu này sẽ cho thấy số phận của bóng đá có thể trớ trêu đến mức nào. Được đánh giá cao hơn và chủ động đánh nhanh thắng nhanh, ngay từ phút thứ 5, cơ hội thực sự đầu tiên để mở tỷ số đã đến. Một quả tạt bóng sâu từ cánh trái hướng về phía Palermo ở ngoài cột dọc xa. Khi tiền đạo này chuẩn bị tung cú vô-lê bằng chân phải, hậu vệ Alexander Viveros, nhận thấy bóng đã đi quá xa để có thể cản phá hợp lệ và đang hướng về phía chân của Palermo, đã dùng tay hất bóng ra ngoài. Đó là một quả phạt đền rõ ràng, và trọng T người Paraguay, Ubaldo Aquino, không ngần ngại chỉ tay vào chấm phạt đền.

Với cú đúp vào lưới Ecuador, Palermo tự tin đứng trước chấm 11m. Trong khung thành, Miguel Calero nhảy lên nhảy xuống, di chuyển qua lại. Palermo dường như không hề nao núng, không chỉ chắc chắn về hướng sút bóng mà còn tự tin về kết quả. Khi thủ môn lao người sang trái, Palermo tung cú sút mạnh mẽ vào giữa khung thành. Thủ môn không có cơ hội can thiệp, nhưng cú sút của tiền đạo có lực hơi mạnh và bóng chạm vào xà ngang trước khi bay vọt lên khán đài. Chỉ với một cái cúi đầu nhẹ, Palermo lùi lại chờ trận đấu tiếp tục. Vẫn còn 85 phút nữa để thi đấu, đủ thời gian để anh chuộc lỗi. Nhưng, bi kịch bắt đầu.

5 phút sau, Colombia mở tỷ số từ một quả… penalty. Nhìn từ phía xa, Palermo nhăn mặt. Argentina gây sức ép liên tục hòng tìm bàn gỡ. Họ cần một bàn thắng, Palermo cần chuộc lỗi. Song, 2 phút sau giờ nghỉ, Ayala phạm lỗi với đối thủ trong vòng cấm, và lần thứ 3 trong trận trọng T người Paraguay chỉ tay vào chấm 11 m. Hamilton Ricard đá hỏng và bỏ lỡ cơ hội nâng tỷ số lên 2-0 cho Colombia.

Các CĐV bắt đầu cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn trên chấm phạt đền ở trận này. Trọng T khá thoải mái khi thổi phạt đền, trong khi các cầu thủ thì cứ thi nhau sút hỏng. Phút 76, quả penalty thứ 4 của trận đấu được ông Aquino trao cho Argentina, sau khi một cầu thủ Colombia lại để bóng chạm tay trong vòng cấm sau cú đánh đầu của Palermo từ đường tạ bóng của Riquelme. Các cầu thủ Colombia không đồng tình với quyết định của trọng T vì tỷ số đang là 1-0 và thời gian trận đấu sắp hết.

Không ai kiên nhẫn với Palermo hơn Bielsa. Bên ngoài sân, ông vẫy tay và chỉ vào Palermo, ra tín hiệu tiền đạo này có thể đá quả phạt đền. Palermo đã nhận trách nhiệm. Lần này, thủ thành quyết định đổ người sang phải (thay vì trái như pha bóng đầu trận), anh một lần nữa bị đánh lừa.

Thế nhưng, lần này Palermo sút bóng đi còn mạnh hơn và bay vọt xà. Chỉ vài phút sau, Colombia đã ghi bàn thắng nâng tỷ số lên 2-0. Và ở phút 87, Colombia nâng tỷ số lên 3-0 và khép lại tham vọng có điểm của Argentina trận này. Song, Palermo vẫn có cơ hội ghi bàn danh dự cho Argentina.

Phút thứ 90, quả penalty thứ 5 của trận đấu xuất hiện và Palermo lại bước lên chấm 11, sút y như 2 lần trước. Lần này thì thủ môn Calero đã cản phá chính xác cú sút của tiền đạo này khi đổ người về đúng phía bên trái. Palermo không còn bực bội, mà buồn bã cúi đầu, chấp nhận số phận. Không một cầu thủ nào sút hỏng 3 quả penalty trong 90 phút của cùng 1 trận đấu, và Palermo đã đi vào lịch sử theo cách đó.

Trong trận đấu tiếp theo, Palermo đã tỏa sáng, ghi bàn thắng thứ hai trong chiến thắng 2-0 của ĐT Argentina trước Uruguay, giúp Argentina giành quyền vào vòng tiếp theo ở vị trí nhì bảng. Tại vòng tứ kết, dù đã dẫn trước nhờ bàn thắng sớm của Juan Pablo Sorin, họ vẫn bị Brazil loại.

Đến vượt qua cả Cậu bé vàng

Đối với nhiều người, dường như sự nghiệp quốc tế của Palermo đã kết thúc, và anh sẽ mãi bị những người yêu mến Albieleste nguyền rủa như một tội đồ. Tuy nhiên, vào năm 2008, HLV Alfio Basile đã cho biết ông đang nghiêm túc xem xét việc đưa cầu thủ này trở lại ĐTQG sau 9 năm vắng bóng.

Song, trớ trêu thay số phận lại quá khắc nghiệt, Palermo lại bị chấn thương vào thời điểm đó, và cơ hội bất ngờ đã vụt mất. Và 1 năm sau, Maradona lên dẫn dắt ĐT Argentina và đã đưa Palermo trở lại đấu trường quốc tế khi vào sân từ băng ghế dự bị trong một trận đấu vòng loại World Cup 2010 khu vực Nam Mỹ gặp Paraguay. Khi đó Palermo đã 35 tuổi.

Vài tuần sau, Palermo ra sân trong một trận giao hữu với Ghana và ghi cả 2 bàn thắng trong chiến thắng 2-0. Một bàn thắng nữa vào lưới Peru, chỉ một tháng trước sinh nhật lần thứ 36 của mình, đã ấn định chiến thắng 2-1 cho Argentina và khiến Maradona nức lòng khen ngợi đó là "một phép màu nữa của Thánh Palermo".

Dù là do niềm tin nhất thời hay chỉ đơn thuần là hiệu quả trong lối chơi, Maradona đã triệu tập Palermo vào ĐT Argentina tham dự World Cup 2010 tại Nam Phi. Đây là lần đầu tiên tiền đạo này thi đấu tại giải bóng đá lớn nhất hành tinh. Với dàn cầu thủ T năng như Lionel Messi, Carlos Tevez và Gonzalo Higuain, không có gì ngạc nhiên khi Palermo phải ngồi dự bị trong vài trận đầu tiên, còn Albiceleste dễ dàng giành chiến thắng trước Hàn Quốc và Nigeria.

Trong trận đấu cuối cùng vòng bảng, khi đã chắc suất vào vòng trong, Maradona cho cả Tevez và Higuain nghỉ ngơi, thay vào đó là Sergio Aguero và Diego Milito. Bàn thắng của Martin Demichelis sau một pha lộn xộn trước khung thành từ quả phạt góc ở phút thứ 75 đã thuyết phục Cậu bé vàng, rằng nhiệm vụ đã hoàn tất, và khi trận đấu chỉ còn 10 phút, Milito được rút ra nghỉ. Chỉ vài tháng trước sinh nhật lần thứ 37 của mình, Palermo đã có màn ra mắt World Cup ấn tượng.

Thời gian trôi qua từng giây, số phận từng nghiệt ngã với Palermo 11 năm trước đã ban tặng cho anh một món quà vô giá, làm dịu đi nỗi đau đớn xưa kia. Messi lướt đi trên sân trước khu vực cấm địa của Hy Lạp, giả vờ sút một lần, rồi lại một lần nữa, trước khi tung cú sút về phía khung thành. Thủ môn người Hy Lạp, Alexandros Tzorvas, đã dũng cảm cản phá cú sút, nhưng bóng bật ra một cách thuận lợi trước mặt Palermo, người biết rằng cơ hội của mình đã đến.

Không chút do dự, anh sút bóng vào lưới. Trên đường biên, Maradona rạng rỡ niềm vui, một phép màu nữa đến từ “Saint Palermo” của ông. Palermo ăn mừng, chìm đắm trong niềm hạnh phúc bất ngờ, dang rộng hai tay và nở một nụ cười có thể thắp sáng cả thế giới. Trận đấu, và bàn thắng đó, sẽ là những kỷ niệm cuối cùng của Argentina về Palermo với tư cách là một tuyển thủ quốc gia.

Trong nhiều năm, Palermo được ghi nhớ trong lịch sử bóng đá Argentina như cầu thủ duy nhất sút hỏng 3 quả phạt đền trong 1 trận đấu. Giờ đây, anh đã trở thành cầu thủ người Argentina lớn tuổi nhất từng ghi bàn tại World Cup, vượt qua kỷ lục của chính Maradona. Và, nếu phải chọn một khoảnh khắc đáng nhớ nhất trong sự nghiệp, chắc chắn Palermo sẽ chọn pha lập công đó.