"Tôi cố gắng không nghĩ về nó, nếu không tôi sẽ lo lắm", ông nói. Và có lẽ đó là cách tốt nhất, bởi gần như bất khả thi để lên kế hoạch trước cho điều này. Man City chắc chắn đã chuẩn bị hết sức có thể. Đội ngũ khoa học thể thao và y tế của họ sẽ có tất cả dữ liệu cần thiết trong tay, nhưng đây là vùng đất hoàn toàn chưa được khám phá.

Đây là lần đầu tiên Club World Cup có 32 đội được tổ chức vào mùa hè. Thời điểm lẽ ra các cầu thủ được nghỉ ngơi, thì giờ đây họ lại phải tập luyện và thi đấu dưới cái nắng gay gắt ở Mỹ. Đúng là World Cup hay EURO cũng được tổ chức 4 năm một lần, song không phải toàn đội hình đều tham gia, và những người góp mặt cũng bị loại ở các thời điểm khác nhau.

Năm nay, toàn bộ đội hình Man City có thể phải thi đấu đến giữa tháng 7. Phần thưởng cuối cùng - cả trong lẫn ngoài sân cỏ - chắc chắn rất đáng giá, nhưng ảnh hưởng của nó đến thể trạng cầu thủ thì hoàn toàn không thể lường trước được. Pep đã gợi ý rằng ông sẽ cho các cầu thủ nghỉ sau giải đấu, rồi mới tập trung trở lại tại Manchester để chuẩn bị cho mùa giải Premier League, bắt đầu vào ngày 16/8.

Trước trận đấu với Al Hilal ở vòng 1/8, ông nói: "Sau giải đấu, chúng tôi sẽ nghỉ ngơi đúng thời gian mà Premier League cho phép. Rồi từng trận đấu, từng tháng, chúng tôi sẽ theo dõi. Có thể đến tháng 11, 12, hoặc tháng 1… chúng tôi sẽ là thảm họa. Chúng tôi kiệt sức. Club World Cup đã vắt kiệt chúng tôi. Tôi không biết. Đây là lần đầu tiên trong đời điều này xảy ra.

Đây không phải tình huống lý tưởng với HLV. Có muốn có hai tháng để chuẩn bị cho mùa giải không? Có chứ. Có muốn được nghỉ ngơi để hồi phục hoàn toàn không? Cũng có luôn. Nhưng sự thật là chúng tôi ở đây, là vì những gì chúng tôi đã làm được trong quá khứ. Và một khi đã đến đây, thì hãy cố gắng làm tốt nhất có thể".

Guardiola luôn bày tỏ khát khao giành chức vô địch Club World Cup, như ông đã từng làm khi Man City đăng quang tại Saudi Arabia vào tháng 12/2023. Khi đó, chỉ cần chơi hai trận, và khoảng nghỉ giữa mùa đông ấy thực chất lại giúp toàn đội lấy lại năng lượng - mở đầu cho chuỗi phong độ đỉnh cao khép lại bằng danh hiệu Premier League thứ 4 liên tiếp.

Lần này thì khác, với những điểm tích cực và tiêu cực rất khó đo đếm. Việc cả đội tập trung tại Mỹ giúp các tân binh hòa nhập, các mối quan hệ nội bộ được định hình, và những thủ lĩnh mới bắt đầu xuất hiện. Đây cũng là cơ hội để Man City gác lại nỗi thất vọng ở mùa trước. Tuy nhiên, điều chưa biết lớn nhất vẫn là: điều này sẽ ảnh hưởng ra sao khi mùa giải bắt đầu vào tháng 8 - hoặc khi mùa đông đến gần.

Liệu Man City sẽ thăng hoa khi mùa giải khởi tranh, nhờ thể trạng vẫn đang "nóng máy" sau giải đấu, trong khi đối thủ còn đang điều chỉnh nhịp độ. Hay ngược lại, liệu họ sẽ cần thời gian để lấy lại nhịp sau vài tuần nghỉ? 

Và câu hỏi sau đó là: Man City sẽ duy trì được phong độ ấy bao lâu? Như Guardiola từng nói trước trận gặp Al Hilal - sự sa sút có thể đến vào mùa đông, khi lịch thi đấu dày đặc nhất. Thử thách thực sự với Guardiola và đội ngũ thể lực là: chưa từng ai làm điều này trước đây.

Họ đang ở một vị thế hoàn toàn mới lạ, không có dữ liệu cũ để tham khảo, không có tiền lệ để rút kinh nghiệm, dù là thành công hay thất bại. Mỗi đội bóng châu Âu góp mặt ở Club World Cup lần này đều sẽ phải tự tìm ra chiến lược riêng cho mình. Chỉ khi mùa giải trôi qua, chúng ta mới biết được ai đã chọn đúng hướng đi.

Và cũng chính bởi nỗi lo sợ điều chưa biết ấy, mà Guardiola đã chọn cách tạm gác nó sang một bên.