Những cú sảy chân đã trở thành... bình thường

Khi Arsenal giành chiến thắng ở vòng 24 Premier League 2025/26, khoảng cách giữa hai đội đã bị nới rộng lên thành 6 điểm, trong bối cảnh mùa giải chỉ còn 14 vòng đấu. Khoảng cách ấy chưa phải không thể san lấp, nhất là khi Arsenal vẫn còn nhiều trận khó phía trước. Nhưng vấn đề lớn nhất của Man City lúc này không nằm ở đối thủ mà nằm ở chính họ.

Tại sân Tottenham Hotspur, mọi thứ tưởng như đã nằm trong tầm kiểm soát của đoàn quân Pep Guardiola. Họ dẫn 2-0 sau hiệp một nhờ các pha lập công của Rayan Cherki và Antoine Semenyo. Spurs khi đó trông rệu rã, thiếu năng lượng, thiếu ý tưởng và thậm chí còn bị chính khán giả nhà la ó khi rời sân nghỉ giữa trận. Nếu Man City sắc bén hơn, cách biệt hoàn toàn có thể lớn hơn hai bàn.

Thế nhưng, kịch bản quen thuộc lại tái diễn: Man City đánh mất quyền kiểm soát sau giờ nghỉ. Tottenham bước ra hiệp hai với tinh thần hoàn toàn khác, còn Man City lại như một đội bóng chơi trong trạng thái lơ đãng. Bàn rút ngắn tỷ số thổi bùng sinh khí cho đội chủ nhà, và rồi siêu phẩm “bọ cạp” của Dominic Solanke đã hoàn tất trận hòa đầy cảm xúc. Một sân vận động vốn im lặng bỗng trở nên cuồng nhiệt, còn Man City thì hoảng loạn.

Điều đáng lo là đây không còn là tai nạn đơn lẻ. Những cú sảy chân kiểu này đã xuất hiện nhiều lần trong giai đoạn gần đây. Man City thường nhập cuộc tốt, tạo lợi thế sớm, nhưng lại đánh rơi thế trận ở hiệp hai. Nhịp độ giảm, cự ly đội hình giãn ra, khả năng chống phản công suy yếu, tất cả khiến họ trở nên mong manh lạ thường. Đối thủ không còn e dè Man City như trước, bởi họ biết chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, cơ hội sẽ đến.

Cuộc đua vẫn mở, nhưng Man City có thể ngược dòng?

Pep Guardiola sau trận vẫn tỏ ra bình thản, khẳng định đội bóng của ông chơi tốt và cuộc đua vô địch chưa kết thúc. Ông nhấn mạnh Premier League luôn khắc nghiệt và Man City vẫn còn thời gian sửa sai. Về lý thuyết, ông đúng. 14 vòng đấu tương đương 42 điểm tối đa, quá đủ để xoay chuyển cục diện. Nhưng thực tế trên sân lại kể câu chuyện khác: Man City hiện tại không còn giữ được sự lạnh lùng và tàn nhẫn vốn là thương hiệu của họ trong các giai đoạn nước rút.

Một chi tiết đáng báo động khác là phản ứng sau khi bị gỡ hòa. Trước đây, Man City thường tăng tốc nghẹt thở để kết liễu đối thủ. Còn giờ, họ lúng túng, chuyền hỏng nhiều hơn và phụ thuộc vào những khoảnh khắc cá nhân. Erling Haaland tiếp tục có trận đấu dưới kỳ vọng, bỏ lỡ cơ hội và không tạo đủ áp lực lên hàng thủ đối phương. Khi các trụ cột không đạt phong độ cao nhất, hệ thống của Guardiola cũng mất đi tính chính xác vốn có.

Nỗi ám ảnh mang tên Tottenham cũng góp phần tạo nên cảm giác bất lực. Man City nhiều lần đánh rơi điểm tại đây theo những kịch bản khó tin. Nhưng đổ lỗi cho “lời nguyền” sân đấu chỉ là cách trốn tránh thực tế, bởi chính Man City mới đang tự làm khó mình. Họ đã được “trao cơ hội thứ hai” khi Arsenal từng chững lại hồi tháng Một, nhưng lại không tận dụng được để bứt lên. Giờ đây, khi Arsenal trở lại quỹ đạo chiến thắng, mọi sai lầm của Man City đều phải trả giá đắt hơn.

Vậy Man City đã buông súng? Có lẽ chưa. Đội bóng của Guardiola vẫn đủ đẳng cấp và kinh nghiệm để tạo nên một chuỗi thắng dài. Nhưng nếu họ không giải quyết được căn bệnh mãn tính mang tên “hiệp hai mất kiểm soát”, thì việc nói về chức vô địch chỉ còn là hy vọng mong manh. Trong cuộc đua đường dài, không ai tự thua mình nhiều lần mà vẫn có thể về đích đầu tiên.

Cuộc đua vẫn mở, nhưng đồng hồ đang chống lại Man City. Và lúc này, kẻ thù lớn nhất của họ không phải Arsenal, mà là phiên bản thiếu ổn định của chính mình.