Khi Mourinho được bổ nhiệm làm HLV trưởng của MU vào tháng 5/2016, CLB vừa vô địch FA Cup và kết thúc mùa giải Premier League ở vị trí thứ 5. Chỉ 3 tháng sau, MU chi 89 triệu bảng để đưa Paul Pogba trở lại từ Juventus. Sau khi rời Old Trafford theo dạng tự do 4 năm trước đó, ngôi sao người Pháp trở về với tư cách là cầu thủ đắt giá nhất thế giới. 

Thực tế, Mourinho đóng vai trò quan trọng trong thương vụ này. Ông dường như đã ám chỉ sự quan tâm của mình tới Pogba ngay trong buổi họp báo đầu tiên, khi khẳng định muốn CLB đưa về 4 bản hợp đồng mới. Pogba tới Manchester cùng Zlatan Ibrahimovic, trở thành một phần trong tham vọng của "Người đặc biệt" nhằm xây dựng một triều đại theo hình mẫu của Sir Alex Ferguson.

Tuy nhiên, mọi chuyện nhanh chóng rạn nứt khi cuộc đấu quyền lực giữa Mourinho và Pogba bắt đầu định hình mối quan hệ công việc...

Sự trở lại nhiều thăng trầm

Pogba từ lâu đã được coi là một ẩn số khó đoán, song khi trở lại MU, anh được xem là một trong những tiền vệ hay nhất thế giới, thậm chí là xuất sắc nhất. Với dáng vẻ ngạo nghễ ở Juventus, Pogba lập tức được trao vai trò nhạc trưởng tại Old Trafford, kết hợp cùng Juan Mata ở tuyến giữa - một hàng tiền vệ thường đẹp trên giấy hơn là trên sân cỏ.

Mùa 2016/17, MU chỉ cán đích thứ 6 ở Premier League, nhưng Pogba đóng vai trò then chốt giúp đội bóng vô địch Europa League và Cúp Liên đoàn. Mourinho dường như đã khai phá được Pogba, còn cầu thủ người Pháp thì ca ngợi ông thầy của mình vì đã "bảo vệ anh" trước truyền thông, khẳng định ông hoàn toàn xứng đáng với biệt danh "Người đặc biệt".

Những vết nứt xuất hiện

Ở mùa thứ hai kể từ ngày trở lại, mùa mà MU về nhì ở Premier League nhưng trắng tay danh hiệu, Pogba bắt đầu dính chấn thương, mở màn cho chuỗi vấn đề dai dẳng sau này.

Sau 4 trận đầu mùa chơi tốt với 4 lần in dấu giày vào bàn thắng, Pogba dính chấn thương cơ đùi. Anh nghỉ 7 trận, và Mourinho không hài lòng khi cậu học trò bay sang Miami để hồi phục thay vì ở lại Manchester. Pogba tiết lộ Mourinho đã gửi bức ảnh anh ở Mỹ cho người đại diện Mino Raiola, tỏ ý nghi ngờ quyết định này.

Chỉ 4 trận sau khi trở lại, Pogba bị đuổi trong trận gặp Arsenal, rồi hai lần bị thay ra sớm ở 3 trận tiếp theo, trong đó MU thua Newcastle và Tottenham. Anh cũng bị cất trên ghế dự bị ở trận gặp Huddersfield Town.

Mourinho bắt đầu ưu ái Scott McTominay - một cầu thủ kín tiếng, ít gây tranh cãi, và tiếp tục gạt Pogba ở vòng 1/8 Champions League gặp Sevilla. Tuy nhiên, Pogba được tung vào sân sau khi Ander Herrera chấn thương sớm, và Mourinho vẫn ca ngợi sự chuyên nghiệp của anh.

Tín hiệu trái chiều

MU thua Chelsea trong trận chung kết FA Cup 2018, với Pogba bỏ lỡ cơ hội gỡ hòa quan trọng. Tại World Cup 2018, Pháp vô địch nhờ một Pogba uyển chuyển, thoát pressing điêu luyện và tung ra những đường chuyền sắc lẹm. Anh còn ghi bàn trong trận chung kết với Croatia, khép lại kỳ World Cup rực rỡ.

Thay vì khen ngợi, Mourinho lại ngầm châm chọc cậu học trò, nói rằng World Cup là "môi trường hoàn hảo" với Pogba bởi anh "hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài". Tuy nhiên, chỉ 4 ngày sau khi trở lại muộn do nghỉ hè, Pogba được Mourinho trao băng đội trưởng vì Antonio Valencia chấn thương.

Anh ghi bàn trong trận khai màn gặp Leicester và khẳng định sẽ luôn chơi tốt cho những HLV "tin tưởng mình". Mourinho thì gạt đi mọi câu hỏi liên quan tới tương lai Pogba, khẳng định "không có vấn đề gì". MU thậm chí ra tuyên bố giận dữ, cho rằng những tin đồn Pogba muốn sang Barca là vô căn cứ.

Cuộc chiến toàn diện

Quan hệ của cả hai xuống đáy sau trận hòa Wolves 1-1 ở Old Trafford vào tháng 9/2018. MU trước đó đã thua Brighton và Tottenham, và dù Pogba kiến tạo bàn mở tỷ số trước Wolves, anh công khai chỉ trích chiến thuật của Mourinho: "Chúng tôi đá sân nhà thì phải chơi hay hơn trước Wolves. Ở Old Trafford, chúng tôi phải tấn công, tấn công, tấn công. Đây là Old Trafford, chúng tôi ở đây là để tấn công".

Trong một động thái đáp trả, Mourinho thông báo Pogba sẽ không bao giờ đeo băng đội trưởng nữa. Vài ngày sau, Pogba bị loại khỏi danh sách trong trận thua Derby County ở Cúp Liên đoàn. Anh đăng ảnh selfie lên Instagram khi trận đấu đang diễn ra, Mourinho coi đó là sự chế giễu thất bại, trong khi Pogba khẳng định anh đã thử tải ảnh từ trước nhưng wifi ở Old Trafford quá kém.

Chỉ 24 giờ sau, camera của Sky Sports ghi lại cảnh căng thẳng giữa hai người trên sân tập, Mourinho dường như chất vấn còn Pogba thì ra sức giải thích.

Sự chia rẽ

Phong độ của MU tiếp tục phập phù. Đầu tháng 12, họ trải qua 4 trận không thắng, trong đó thua Man City và hòa Crystal Palace, Southampton, Arsenal. Sau trận hòa Southampton, báo chí đưa tin Mourinho đã gọi Pogba là "virus" trong phòng thay đồ trước toàn đội.

Một nguồn tin cho biết Mourinho cáo buộc Pogba "giết chết tinh thần của những con người trung thực" trong một bài diễn thuyết gay gắt, còn Pogba thì lại phản biện, tiếp tục đặt dấu hỏi về chiến thuật của ông thầy.

Kết quả bết bát khiến MU rơi xuống giữa bảng, và Mourinho một lần nữa thể hiện quyền lực bằng cách cho Pogba ngồi dự bị trước Fulham và Liverpool. Trận thua Liverpool 1-3 cũng là trận cuối cùng của ông: Mourinho bị sa thải.

Pogba nhanh chóng hồi sinh dưới thời Ole Gunnar Solskjaer, ghi 13 bàn chỉ trong 11 trận tiếp theo.

Pogba thừa nhận trầm cảm
Năm 2022, Pogba nói với Le Figaro: "Tôi từng trải qua trầm cảm nhiều lần trong sự nghiệp, nhưng bạn không bao giờ nói về nó. Với tôi, nó bắt đầu khi tôi ở Manchester với Mourinho. Bạn tự hỏi bản thân, tự trách mình, bởi trước đó chưa bao giờ bạn trải qua những khoảnh khắc như vậy trong đời".