Cuộc đua vô địch Premier League mùa này đang diễn ra theo cách mà ngay cả những người lạc quan nhất bên phía Man City có lẽ cũng không thể cảm thấy yên tâm. Đội bóng của HLV Pep Guardiola vừa có màn trình diễn bùng nổ trước Brentford với chiến thắng 3-0, trong ngày thi đấu thăng hoa của tiền đạo Erling Haaland. Nhưng điều đó vẫn chưa đủ để họ giành lại quyền tự quyết trong cuộc đua đến ngôi vương. Sau 35 vòng đấu, Man City vẫn đứng sau Arsenal với khoảng cách 2 điểm.

• Nhận định bóng đá West Ham vs Arsenal, 22h30 ngày 10/5

Trong nhiều mùa giải gần đây, Man City thường được xem là đội bóng lạnh lùng và ổn định nhất ở giai đoạn nước rút. Dưới thời Pep Guardiola, họ hiếm khi để đối thủ nắm lợi thế quá lâu, đặc biệt ở những vòng đấu cuối cùng tại Premier League. Tuy nhiên, mùa giải này lại mang đến cảm giác hoàn toàn khác. Không còn hình ảnh một Man City kiểm soát hoàn toàn cục diện, đội chủ sân Etihad giờ đây phải chờ đợi sai lầm từ đối thủ cạnh tranh Arsenal.

Chiến thắng trước Brentford cho thấy sức mạnh đáng sợ của Man City khi bị dồn vào thế chân tường. Họ nhập cuộc với cường độ cao, triển khai bóng tốc độ và tạo ra áp lực liên tục. Những pha phối hợp quen thuộc đã trở lại, cùng sự chính xác trong khâu dứt điểm, đặc biệt từ tiền đạo Erling Haaland. Đó là màn trình diễn đủ để gửi lời cảnh báo tới Arsenal rằng cuộc đua chưa hề kết thúc. Thế nhưng, nó không mang đến cảm giác chủ động tuyệt đối cho Pep Guardiola. 

Có lẽ vì thế mà sau trận thắng Brentford, Pep Guardiola đã có hành động bất thường, khiến nhiều người chú ý. Cụ thể, khi rời phòng họp báo, chiến lược gia người Tây Ban Nha bất ngờ giơ tay vẫy và nói lớn: “Come on you Irons” (tạm dịch: Cố lên nào, Búa tạ!). Đó là cách cổ vũ quen thuộc của CĐV dành cho West Ham - đội sẽ có màn tiếp đón đội đầu bảng Arsenal trong trận derby London tối nay.

Khoảnh khắc ấy nhanh chóng trở nên viral bởi nó cho thấy một hình ảnh khá khác của Pep Guardiola. HLV trưởng của Man City vốn nổi tiếng là người luôn nhấn mạnh việc đội bóng phải tự quyết định số phận của mình thay vì phụ thuộc vào người khác. Nhưng ở thời điểm hiện tại, ngay cả Pep cũng hiểu rằng The Citizens không còn toàn quyền kiểm soát cuộc chơi tại giải Ngoại hạng Anh.

Lời “cầu cứu” dành cho West Ham không đơn thuần là một câu đùa vui sau chiến thắng. Pep Guardiola hiểu rõ “Búa tạ” không phải đối thủ dễ bị đánh bại trong các trận derby London. Dù phong độ có thể không ổn định, đội bóng này luôn thi đấu với tinh thần rất cao khi gặp các đối thủ lớn. Man City rõ ràng đang đặt niềm tin vào việc West Ham có thể tạo ra bất ngờ trước Arsenal, qua đó mở lại cánh cửa cho cuộc đua vô địch.

Điều đó phản ánh tâm trạng thực tế bên trong phòng thay đồ Man City. Họ biết Arsenal đang nắm lợi thế và chỉ cần tiếp tục duy trì sự ổn định, đội bóng thành London sẽ tiến rất gần tới chức vô địch Premier League. Phải nhấn mạnh rằng, đây là giai đoạn mà Arsenal đang thể hiện bản lĩnh rất khác so với những mùa giải trước dưới thời của ông Mikel Arteta. Pháo thủ không còn dễ dàng đánh rơi điểm số trong các trận cầu áp lực cao. Chính sự lì lợm ấy khiến Man City càng cảm thấy bất an.

Rõ ràng, hình ảnh Pep Guardiola công khai cổ vũ West Ham sau trận thắng Brentford cho thấy một thực tế hiếm thấy: Man City lúc này không còn ở vị thế của kẻ hoàn toàn kiểm soát cuộc chơi. Và trong một cuộc đua căng thẳng như Premier League, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến người hâm mộ cảm nhận được sức nóng nghẹt thở của những vòng đấu cuối cùng.