Vậy, hãy thử một câu hỏi nhỏ: đội bóng gần nhất vô địch Premier League trong khi vẫn đang trong giai đoạn chuyển giao là ai?

Có lẽ vẫn còn tranh cãi, nhưng câu trả lời hợp lý nhất chính là MU năm 1996 - mùa giải của câu nói "You can’t win anything with kids" ("Không thể thắng với lũ trẻ"). Khi đó, Sir Alex Ferguson loại bỏ những ngôi sao dày dạn kinh nghiệm như Andrei Kanchelskis, Paul Ince hay Mark Hughes, để trao cơ hội cho lứa trẻ David Beckham, Gary Neville, Paul Scholes và các đồng đội bước lên đội một.

Đó là một bước ngoặt, và cũng là một canh bạc khổng lồ. Ferguson đã dám đánh đổi những cái tên kỳ cựu đã chứng minh đẳng cấp để đặt niềm tin vào các cầu thủ trẻ. Và MU không chỉ thắng. Họ còn mở ra cả một triều đại.

Liverpool thì có phần khác: họ đã là nhà vô địch, và đang tìm cách chuyển giao thế hệ khi vẫn ở trên đỉnh. Dù vậy, với HLV Slot, việc rời xa đội hình từng vô địch mùa trước để xây dựng một tập thể hoàn toàn mới vẫn là canh bạc lớn.

Hai hậu vệ cánh mới, hàng công mới, thậm chí cả một nhạc trưởng mới. Họ đã chi tổng cộng 400 triệu bảng để tái thiết đội hình. Một phần là do hoàn cảnh bắt buộc: Luis Diaz muốn ra đi, Trent Alexander-Arnold sang Real Madrid, và dù nhiều người cho rằng Liverpool sẽ ổn khi không có anh, thực tế cho thấy họ đang nhớ hậu vệ phải người Anh này rất nhiều.

Cần nói thêm, đó còn là một mùa hè đầy tổn thương khi toàn đội phải chịu cú sốc tinh thần sau sự ra đi của Diogo Jota - người được tất cả yêu mến. Mất mát ấy chắc chắn ảnh hưởng đến phòng thay đồ. Liverpool đã cố gắng xử lý tình huống ấy một cách nhân văn nhất, nhưng đó vẫn là thử thách lớn cho Slot cùng toàn đội.

Điều đáng kinh ngạc là cách Liverpool khởi đầu mùa giải mới. Jeremie Frimpong, Milos Kerkez và Florian Wirtz đều được tung vào đội hình xuất phát. Hugo Ekitike gia nhập hàng công, còn Alexander Isak đến sau. Đó là một cuộc thay đổi mạnh mẽ cả về nhân sự lẫn phong cách.

Tuyến giữa mùa trước gồm Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister và Dominik Szoboszlai đã bị phá vỡ để nhường chỗ cho Wirtz - một cầu thủ sáng tạo, nghệ sĩ và giàu chất kỹ thuật. Nhưng Wirtz rất khác so với những người tiền nhiệm, và Liverpool buộc phải thay đổi hệ thống để tận dụng anh trong vai trò "số 10".

Việc tập thể thắng 5 trận liên tiếp ở Premier League, cùng chiến thắng trước Atletico tại Champions League, là minh chứng cho T quản lý con người của Slot và tinh thần tập thể phi thường, với những bàn thắng đến muộn đầy cảm xúc.

Tuy nhiên, giờ đây có lẽ mọi thứ đang trở nên thực tế hơn. Một đội hình cần thời gian để kết nối. Liverpool vẫn là ứng viên vô địch hàng đầu, song thất bại trước Crystal Palace và Chelsea cho thấy Slot vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Ibrahima Konate đang sa sút, vị trí hậu vệ phải là một vấn đề, vai trò của Wirtz chưa được xác định rõ, còn Isak thì vẫn chưa bắt nhịp hoàn toàn.

Lý tưởng nhất là củng cố đội hình khi bạn đang ở đỉnh cao. Nhưng Liverpool không có lựa chọn đó. Họ phải mua hai hậu vệ cánh mới, phải làm mới tuyến giữa, và phải tăng cường hàng công. Họ mất người, nên thay vì "tăng cường", họ phải "tái thiết". Và đó là canh bạc lớn với Slot - một canh bạc mà thực ra ông chẳng còn lựa chọn nào khác.

Rõ ràng, đội bóng cũ của Jurgen Klopp đã cần một cuộc "đại phẫu". Slot trì hoãn điều đó trong năm đầu tiên, và giờ ông phải làm. Liệu họ có vượt qua được bài kiểm tra khắc nghiệt nhất này hay không vẫn là câu hỏi mở. Slot đã xuất sắc trong năm đầu tiên, nhưng mùa giải này mới là phép thử thực sự, và sẽ cho thấy rõ bản lĩnh của ông với tư cách một nhà cầm quân.