• Highlight Sunderland 0-1 Liverpool

Tại Stadium of Light, khi bảng điện tử giơ lên con số 7 phút bù giờ, những tiếng rên rỉ lo lắng từ nhóm CĐV Liverpool trên khán đài sân khách đã vang lên đầy bất an. Ở chiều ngược lại, đám đông cổ động viên Sunderland như được tiếp thêm hy vọng. 7 phút, con số ấy không chỉ đơn thuần là thời gian bù giờ. Nó là bài kiểm tra tâm lý, là thử thách về bản lĩnh, và là cơ hội để Liverpool chứng minh họ đã rút ra bài học từ những sai lầm trong quá khứ.

Suốt phần lớn thời gian trận đấu, Liverpool là đội làm chủ cuộc chơi. Họ kiểm soát thế trận, tạo ra nhiều cơ hội và khiến Sunderland phải chống đỡ vất vả. Thế nhưng khi thời gian trôi dần về cuối, nỗi ám ảnh quen thuộc lại xuất hiện. Đoàn quân của Arne Slot không ít lần đánh rơi điểm số ở những phút cuối mùa này. Thất bại muộn trước Man City tại Anfield cuối tuần qua vẫn còn đó như một vết cứa chưa lành.

Bàn thua quyết định trước Man City là lần thứ 6 ở Premier League mùa này Liverpool thủng lưới từ phút 90 trở đi. Hệ quả là 8 điểm quý giá đã vuột khỏi tầm tay, một cái giá quá đắt trong cuộc đua khốc liệt cho vị trí trong top 4. Chính vì thế, khi bước vào quãng bù giờ trước Sunderland, đối thủ lớn nhất của họ không còn là đội chủ nhà, mà là sự hoài nghi trong chính nội tâm mình.

Trước đó, Liverpool đã vươn lên dẫn trước xứng đáng nhờ cú đánh đầu dũng mãnh của Virgil van Dijk ngay sau mốc một giờ thi đấu. Trung vệ người Hà Lan tiếp tục chứng tỏ vai trò thủ lĩnh, không chỉ ở khả năng phòng ngự mà còn ở những tình huống cố định. Bàn thắng ấy cũng đánh dấu pha lập công thứ 8 từ bóng chết của Liverpool trong 6 trận gần nhất, một con số cho thấy sự cải thiện rõ rệt dưới thời Slot.

Dù vậy, cách biệt tối thiểu luôn tiềm ẩn rủi ro. Việc Wataru Endo phải nằm sân điều trị khá lâu khiến quãng bù giờ kéo dài hơn dự kiến. Sunderland, đội bóng duy nhất trong 4 hạng đấu cao nhất nước Anh chưa thua trên sân nhà mùa này, không giấu tham vọng tìm bàn gỡ. Sức ép được đẩy lên cao, bóng liên tục được nhồi vào vòng cấm.

Nhưng lần này, Liverpool không sụp đổ.

Họ giữ được sự tỉnh táo, tổ chức phòng ngự chặt chẽ và không cho đối thủ cơ hội thực sự nguy hiểm nào trong 7 phút nghẹt thở ấy. Nếu như ở trận gặp Man City, họ đánh mất sự tập trung đúng vào khoảnh khắc quyết định, thì trước Sunderland, họ đã chứng minh sự trưởng thành. Tiếng còi mãn cuộc vang lên không chỉ xác nhận 3 điểm, mà còn đánh dấu một bước tiến về mặt tinh thần.

Chiến thắng có thể không tưng bừng, thậm chí khá nhọc nhằn trong điều kiện thi đấu khó khăn, nhưng giá trị của nó nằm ở bản lĩnh. Liverpool lẽ ra đã có thể giải quyết trận đấu sớm hơn nếu dứt điểm chính xác hơn. Florian Wirtz thêm một lần thể hiện đẳng cấp với màn trình diễn toàn diện, kết hợp kỹ thuật, nhãn quan chiến thuật và khả năng pressing không mệt mỏi. Anh suýt ghi bàn nếu không bị cột dọc từ chối.

Tinh thần làm việc của Wirtz lan tỏa sang Cody Gakpo và Mohamed Salah, những người cũng thi đấu tích cực và hiệu quả hơn so với quãng thời gian gần đây. Liverpool không chỉ chơi hay hơn, họ còn chơi có trách nhiệm hơn, đặc biệt là trong khâu phòng ngự cuối trận.

Trong bối cảnh MU và Chelsea đều đánh rơi điểm số trước đó, chuyến làm khách tại Sunderland mang ý nghĩa then chốt. Đây là cơ hội để Liverpool thu hẹp khoảng cách trong cuộc đua giành vé dự Champions League. Và họ đã nắm bắt thời cơ ấy một cách trọn vẹn. Hiện Lữ đoàn đỏ chỉ còn kém đội xếp thứ 5 là Chelsea 2 điểm và kém đội xếp thứ 4 là MU 3 điểm.

Quan trọng hơn cả, họ đã giữ được lợi thế đến phút cuối cùng.

Cuộc đua top 4 vẫn còn rất dài và khốc liệt. Nhưng nếu trước đây người ta hoài nghi về khả năng Liverpool “kết liễu” trận đấu, thì màn trình diễn tại Stadium of Light đã gửi đi một thông điệp rõ ràng: đội bóng này đang học cách vượt qua nỗi sợ hãi của chính mình.

3 điểm trước Sunderland không chỉ giúp Liverpool cải thiện vị trí trên bảng xếp hạng. Nó còn là lời cảnh báo tới các đối thủ rằng Lữ đoàn đỏ chưa hề buông xuôi. Khi bản lĩnh trở lại, họ hoàn toàn có thể trở thành mối đe dọa thực sự trong giai đoạn quyết định của mùa giải.

Cuộc chiến vào top 4 vì thế đã nóng trở lại. Và Liverpool, sau tất cả, vẫn đang ở trong cuộc đua ấy với niềm tin được củng cố đúng lúc.