Làm sao có thể diễn tả khác đi kỳ tích của MU, khi luôn có ít nhất một cầu thủ trưởng thành từ học viện của họ góp mặt trong mọi đội hình thi đấu của đội một kể từ tháng 10/1937?

Để thấy được tầm vóc của điều đó, thì chuỗi trận này đã kéo dài suốt 4.321 trận đấu, với 44 danh hiệu lớn nhỏ giành được trong quá trình ấy, bao gồm 3 cúp châu Âu và 18 trong tổng số 20 chức vô địch quốc gia.

Tuy nhiên, giờ đây, chuỗi kỷ lục ấy đang trở nên mong manh hơn bao giờ hết. Và mặc dù không muốn gây hoang mang, nhưng thật sự hợp lý khi đặt ra câu hỏi: liệu mùa giải 2025/26 có phải là lúc đó đi đến hồi kết?

Marcus Rashford đã gia nhập Barca. Alejandro Garnacho không còn nằm trong kế hoạch của HLV Ruben Amorim. Jonny Evans - một sản phẩm khác của lò đào tạo MU - đã treo giày. Scott McTominay và Mason Greenwood đều đã rời Old Trafford trong năm qua, dù là vì những lý do rất khác nhau. Brandon Williams cũng vậy.

Kobbie Mainoo vẫn còn ở lại, nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu tiền vệ 20 tuổi này dính chấn thương hoặc bị treo giò? Mùa trước anh vắng mặt 17 trận, mùa trước nữa là 21 trận. Vậy nếu Mainoo tiếp tục vắng mặt, chuyện gì sẽ xảy ra?

"Bán McTominay là một sai lầm", Tony Park - một CĐV lâu năm, nhà sử học và tác giả nhiều cuốn sách về MU - khẳng định thẳng thừng. "Rashford không được định hướng đúng cách, Williams cũng vậy. Tôi nghĩ Garnacho chỉ đơn giản muốn chơi bóng tấn công, còn HLV lại có tư duy phòng ngự. Hiện tại không có ai thực sự nổi bật ở học viện, cả hệ thống có vẻ rất nhạt nhòa".

Chính Tony Park là người vào năm 2013 đã tiến hành thống kê và công bố chuỗi kỷ lục này trong quá trình viết cuốn "Sons of MU", cho thấy đây không chỉ là huyền thoại truyền miệng mà là một thực tế đáng tự hào.

Điều đó có quan trọng không? Rất quan trọng - với nhiều người gắn bó với MU - vì nó thể hiện truyền thống và cam kết không ngừng nghỉ trong việc phát triển những cầu thủ có thể được hát vang là "con nhà nòi".

Như giám đốc học viện Nick Cox từng nói với The Athletic năm ngoái: "Chính các cầu thủ trẻ đã giúp chúng tôi vượt qua Thế chiến thứ hai. Sau thảm họa Munich, họ lại là điểm tựa phục hồi. Và trong những ngày vinh quang nhất, khi vô địch quốc gia hay châu Âu, chúng tôi đều có một nòng cốt trẻ trung".

Bằng chứng gần nhất chính là trận chung kết FA Cup năm 2024, khi Garnacho và Mainoo là hai người ghi bàn giúp MU đánh bại Man City. Đây có lẽ là chiến thắng ý nghĩa nhất kể từ lúc Sir Alex Ferguson giải nghệ.

"Điều này chưa bao giờ là điều gì gượng ép, không phải chiêu trò PR", Cox nói thêm. "Đó đơn giản là hệ quả tự nhiên của cách chúng tôi vận hành. CLB vô cùng tự hào về truyền thống phát triển cầu thủ trẻ, và các cổ động viên thì luôn mong mỏi được thấy những gương mặt trẻ bản địa ở đội một. Đó là phần máu thịt của lịch sử chúng tôi, kể cả trong những giai đoạn tăm tối nhất".

Thế nhưng hiện tại, mọi chuyện đang thay đổi quá nhanh.

Theo phân tích của Park, mùa giải vừa qua, trung bình có 4,51 cầu thủ học viện trong mỗi đội hình thi đấu của đội một - giảm mạnh so với con số 6,65 mùa trước đó. Và mùa tới, có thể sẽ là mức thấp nhất trong ba thập kỷ.

"Những năm 1990, chúng tôi từng chỉ cần một cầu thủ trên ghế dự bị để giữ kỷ lục này", Park nhớ lại.

Như nhiều fan MU khác, Park vẫn hy vọng chuỗi kỷ lục được tiếp tục. "Việc để mất nhiều cầu thủ trẻ cùng lúc không tốt từ nhiều khía cạnh, và có những cái tên mà lẽ ra chúng ta không nên mất. Rõ ràng là có điều gì đã sai ở đâu đó. Tuy nhiên, nếu những người như Tyler Fredricson, Jack Fletcher và vài cái tên khác có cơ hội thường xuyên ngồi dự bị, chúng ta vẫn có thể ổn".

Nhưng điều đó cũng đặt ra câu hỏi: ở cấp cao nhất của CLB, liệu kỷ lục này có còn được xem trọng?

Nhà Glazer có quan tâm không? Sir Jim Ratcliffe có coi đó là niềm tự hào không? Nó có bao giờ được nhắc đến trong các cuộc họp?. "Tôi không chắc là giới lãnh đạo hiện tại thực sự 'thấm' được ý nghĩa của nó", Park nói thẳng.

Điều đó thực sự đáng tiếc, nhất là khi nhìn lại cách mà những HLV trước đây luôn coi trọng việc phát triển cầu thủ trẻ.

"Việc luôn sử dụng cầu thủ trẻ mà vẫn vô địch, đấy mới là điều đáng tự hào", Park nói. "Chúng tôi đã làm điều đó từ những năm 1930. Walter Crickmer đặt niềm tin vào điều đó trong Thế chiến, sau đó là hai HLV vĩ đại Matt Busby và Sir Alex, biến nó trở thành ADN của MU".

Còn với Amorim thì sao? Mùa giải này là một bước ngoặt lớn với ông. Chiến lược gia người Bồ Đào Nha đang rất muốn chứng minh chiến thuật của mình có thể thành công ở Premier League, nên có thể ông có những ưu tiên khác, nhất là sau khi MU chỉ xếp thứ 15 mùa trước. Nhưng liệu Amorim có muốn trở thành HLV làm đứt đoạn kỷ lục lịch sử ấy?

Một ý tưởng đã được một số cổ động viên đề xuất là đưa điều này thành quy định chính thức. Liệu MU có thể trở thành đội đầu tiên bắt buộc điều đó, thậm chí đưa vào hợp đồng của HLV?

"Cá nhân tôi không ủng hộ cách đó, dù không phải là điều khó để làm", Park phản biện. "Mỗi HLV nên tự có ý thức trao cơ hội cho cầu thủ trẻ như một điều hiển nhiên. Cuối cùng, mọi cầu thủ đều phải xứng đáng với vị trí của mình.

Bóng đá là nơi thực lực quyết định. Nếu các cầu thủ trẻ của chúng ta không đủ tốt, đừng dùng họ. Nhưng nếu mọi chuyện đi đến mức đó, thì rõ ràng là chúng ta đã sai từ gốc rễ".