Sau derby Manchester, Kobbie Mainoo đăng tải hình ảnh đứng trong đường hầm Old Trafford cùng Michael Carrick. Dòng chú thích ngắn: “Believe that”. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Mainoo xuất hiện trở lại trong màu áo Manchester United trên mạng xã hội.

Trong giai đoạn bị Amorim bỏ quên, Instagram của Mainoo gần như không có hình ảnh liên quan đến MU. Đó không phải sự ngẫu nhiên. Không thể công khai chỉ trích HLV trưởng, Mainoo chọn cách thể hiện sự thất vọng bằng im lặng: đăng ảnh sinh hoạt cá nhân, tập luyện riêng, nhưng tránh xuất hiện trong màu áo CLB.

Khi được trở lại đội hình và góp mặt trong các chiến thắng trước Man City, Arsenal và Fulham, tần suất xuất hiện của Mainoo trên mạng xã hội thay đổi rõ rệt. Đó là dấu hiệu của một cầu thủ cảm thấy mình được nhìn nhận trở lại.

Mùa giải tưởng như đã chấm hết với Mainoo. Anh không được đá chính một trận Premier League nào dưới thời Amorim, cơ hội dự World Cup bị đe dọa nghiêm trọng. MU từ chối cho anh ra đi theo dạng cho mượn ở cuối kỳ chuyển nhượng hè, và một đề nghị tương tự được dự đoán sẽ xuất hiện vào tháng Giêng.

Amorim bị sa thải đã thay đổi tất cả.

Trong thời gian bị gạt ra ngoài, Mainoo không buông xuôi. Anh rà soát lại lối sống, thay đầu bếp riêng, tập luyện cùng HLV thể lực cá nhân trong các đợt FIFA Days. Mục tiêu là nâng cao tốc độ và thể trạng, những yếu tố quyết định với tiền vệ trung tâm hiện đại.

Tháng 9, Mainoo làm việc với một HLV hiệu suất cá nhân. Tháng 10, anh sang Marbella, tập luyện tại khu phức hợp Arroyo En Medio để duy trì cảm giác bóng. Một người bạn thân đi cùng, cả hai chụp ảnh trong màu áo tuyển Anh. World Cup là động lực xuyên suốt.

Trong lúc Mainoo tập luyện ở Tây Ban Nha, tuyển Anh thi đấu với Wales và Latvia. Elliot Anderson tận dụng cơ hội để gây ấn tượng. Thomas Tuchel thẳng thắn cảnh báo: Mainoo cần được đá thường xuyên ở cấp CLB nếu muốn trở lại đội tuyển.

Nghịch lý ở chỗ: Mainoo từng đá chính chung kết EURO 2024, được Gareth Southgate đánh giá là mẫu cầu thủ tuyển Anh “chưa từng có trước đây”. Giờ đây, anh nhìn sự nghiệp quốc tế của mình chững lại trong khi những cái tên từng xếp sau lại vượt lên.

Amorim trao cho Mainoo suất đá chính đầu tiên của mùa giải ở Cúp Liên đoàn gặp Grimsby Town – trận đấu mà MU bị loại sau màn trình diễn thảm họa. Sau đó, anh tiếp tục bị đẩy về phía sau trong thứ tự ưu tiên.

Khi Casemiro bị treo giò trước Brentford, đó được xem là thời điểm hợp lý nhất để Mainoo đá chính Premier League. Amorim chọn Manuel Ugarte. Mainoo vào sân phút 66, trong tiếng hò reo lớn từ 2.000 CĐV MU trên khán đài sân khách.

Tháng 12, những dấu hiệu rạn nứt trở nên rõ ràng. Sau trận hòa West Ham, Amorim bị hỏi về việc thay người quá an toàn. “Ai là người chúng ta cần đưa vào để tấn công?” – câu hỏi được đặt ra. “Kobbie Mainoo” là câu trả lời. Amorim cười. Mainoo âm thầm “like” đoạn video đó.

Darren Fletcher, trong vai trò HLV tạm quyền, mô tả Mainoo là mẫu cầu thủ “rất khó đọc”. Carrick cũng đồng tình: Mainoo không nói nhiều, nhưng thể hiện mọi thứ trên sân.

Ba trận dưới thời Carrick, Mainoo là người chạy nhiều nhất trước Man City và Arsenal. Gặp Fulham, anh tắc bóng nhiều nhất trận và thắng 6/7 pha tranh chấp tay đôi.

Sự xuất hiện của Travis Binnion trong ban huấn luyện mang ý nghĩa lớn. Ông là người hiểu Mainoo hơn bất kỳ HLV nào tại Carrington, từng dẫn dắt anh vô địch FA Youth Cup 2021/22 và mô tả anh là “dũng cảm và xuất sắc với trái bóng trong chân”.

Song song với đó, mối quan hệ giữa Mainoo và Casemiro được hâm nóng. Nguồn tin nội bộ thừa nhận Mainoo rất thích đá cạnh Casemiro. Cảm xúc đó là hai chiều, thể hiện qua những tương tác công khai và khoảnh khắc ăn mừng cùng nhau.

Mainoo đang chơi bóng với khát khao của một cầu thủ hiểu rằng mình đã đi qua rìa vực. Nếu tiếp tục duy trì phong độ, cánh cửa World Cup không hoàn toàn khép lại.

MU cũng sẽ phải quay lại bàn đàm phán. Hợp đồng ký năm 2023 không phản ánh đúng vai trò và tầm ảnh hưởng hiện tại của Mainoo. Dù các khoản thưởng đã được kích hoạt, anh vẫn thuộc nhóm hưởng lương thấp nhất đội.

Đây là mẫu T năng Man United không được phép đánh mất. Và Mainoo đang làm mọi cách để đảm bảo điều đó không xảy ra.