Đó là lần đầu tiên Pep phát biểu trước đội ngũ tuyển trạch, nhưng thay vì đưa ra một danh sách dài những yêu cầu chiến thuật phức tạp, thông điệp của ông lại cực kỳ ngắn gọn và trực tiếp.

"Đơn giản thôi, các anh hãy tìm cho tôi những cầu thủ có thể rê bóng. Phần còn lại cứ để tôi lo", đại ý lời ông nói, rồi sau đó mới bắt đầu triển khai thêm các chi tiết chuyên sâu hơn.

Đó là vào năm 2016. Khi ấy, Guardiola vừa dẫn dắt Bayern và từng làm việc với hai cầu thủ chạy cánh thiên về rê dắt: Arjen Robben và Franck Ribery. Trước đó, ông đã phát triển Lionel Messi trở thành cầu thủ xuất sắc nhất thế giới bằng cách đặt khả năng rê bóng của La Pulga vào trung tâm hệ thống chiến thuật tại Barca với vai trò "số 9 ảo".

Khi ấy, quan điểm coi Guardiola là người hạn chế sự sáng tạo chưa trở thành trào lưu chính thống, song sự thống trị của Man City suốt 9 năm qua đã khiến luồng dư luận ấy ngày càng lan rộng. Nhiều người cho rằng bóng đá của Pep không phù hợp với tính cá nhân và đang làm lu mờ nghệ thuật rê bóng, và chính ông đã "lây lan" căn bệnh này khắp làng túc cầu.

Jack Grealish - người đã bị loại khỏi danh sách tham dự Club World Cup 2025 của Man City - đã trở thành biểu tượng cho lời buộc tội này kể từ lúc anh rời Aston Villa đến Etihad vào năm 2021 với mức phí 100 triệu bảng. Từ một cầu thủ ngẫu hứng, tự do trên sân, Grealish dần trở thành một "máy giữ bóng" ở biên.

Trong mắt nhiều người, Grealish chính là hình mẫu cho lối chơi máy móc, rập khuôn của chiến thuật vị trí do Guardiola triển khai. Tuy nhiên, với nhiều người từng làm việc cùng ông, đây chỉ là một hiểu lầm - một câu chuyện thần thoại được thêu dệt mà không thấu hiểu được sự tinh tế trong T năng của Pep.

Thông điệp của Guardiola với các tuyển trạch viên rất rõ ràng: hãy tìm những cầu thủ rê bóng, bởi ông xem công việc của mình là chiến lược hóa việc đưa bóng đến 1/3 cuối sân - như Thierry Henry từng chia sẻ trong chương trình "Monday Night Football", khi nhắc lại trải nghiệm thi đấu ở cánh trái dưới thời Guardiola tại Barca.

"Ngay buổi đầu tiên tiếp quản đội bóng, ông ấy nói với chúng tôi: 'Nhiệm vụ của tôi là đưa các anh đến 1/3 sân cuối, còn nhiệm vụ của các anh là kết thúc tình huống'", Henry kể.

Guardiola từng bật cười trước quan điểm rằng ông không ưa rê bóng trong một cuộc phỏng vấn mùa trước. "Nếu bạn có phẩm chất đó, hãy rê bóng đi", ông nói.

"Tôi sẽ chỉ cho bạn thời điểm nên làm điều đó, và tôi sẽ cố gắng giúp Jeremy Doku - thông qua lối chơi của chúng tôi - có cơ hội sử dụng khả năng rê bóng càng nhiều càng tốt. Đó là công việc của tôi: giúp cậu ấy nhận bóng trong những điều kiện thuận lợi nhất, với nhiều không gian để kiểm soát và vượt qua đối thủ".

Để làm được điều này, Guardiola cần những cầu thủ rê bóng một đối một ở đẳng cấp cao. Trong mùa giải giành "cú ăn ba" 2022/23, ông tạm rời xa mô hình đó và sử dụng những cầu thủ như Grealish, Bernardo Silva và Phil Foden ở hai cánh - những người chơi thiên về kiểm soát hơn rê bóng.

Nhưng giờ đây, Guardiola đang dần chiêu mộ thêm nhiều cầu thủ có khả năng rê bóng hơn vào đội hình.

Rayan Ait-Nouri là mẫu hậu vệ trái có khả năng tiếp nhận bóng trong áp lực rồi vượt qua đối thủ theo cả hai hướng. Ở Premier League mùa trước, chỉ có 10 cầu thủ thực hiện nhiều tình huống rê bóng hơn anh.

Rayan Cherki mang phong cách "bóng đá đường phố", giàu kỹ thuật và sáng tạo. Không cầu thủ nào tại 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu tạo ra cơ hội có giá trị bàn thắng kỳ vọng (xG) cao cho đồng đội hơn tuyển thủ Pháp trên mỗi 90 phút mùa trước.

Tijjani Reijnders cực kỳ lợi hại trong những pha dẫn bóng thẳng vào trung lộ - chỉ có Matteo Guendouzi của Lazio là có nhiều pha "carry" bóng trên 10 mét hơn anh ở Serie A mùa vừa rồi.

Cộng thêm những cái tên như Foden, Doku - người có khả năng rê dắt bùng nổ dù không phải lúc nào cũng hiệu quả nhất - và Matheus Nunes, người chuyển đến từ Wolves nhờ khả năng kéo bóng tuyệt vời, có thể thấy rõ xu hướng Pep đang xây dựng: đội hình của những người dẫn bóng.

Biểu đồ bên trên cho thấy Man City đã chiêu mộ nhiều cầu thủ có khả năng rê bóng trực diện hàng đầu châu Âu trong những năm gần đây. Doku gần như nằm ở một đẳng cấp khác: trung bình hơn 10 pha rê bóng mỗi trận, và hơn 6 lần đưa bóng vào vòng cấm.

Cherki và Savinho cũng xuất hiện trong nhóm cầu thủ rê bóng thường xuyên ngay phía dưới Doku. Điều này phản ánh cách Guardiola đánh giá lại những thay đổi chiến thuật đang diễn ra ở Premier League - và báo hiệu diện mạo mới của Man City mùa tới sẽ ra sao.

"Pep nói với tôi: 'Khi có bóng, cậu cứ tự do xử lý'", Cherki chia sẻ sau khi ký hợp đồng.

Guardiola luôn cho thấy khả năng tái cấu trúc đội bóng cả về mặt chiến thuật lẫn thể chất. Ông liên tục biến hóa và thay đổi.

Khi mới đến Anh, Pep giới thiệu cách pressing bằng việc dẫn dụ đối phương. Hai cầu thủ chạy cánh bám biên luôn là nguyên lý cốt lõi trong đội hình của ông - và một khi dụ được đối phương dâng cao, Raheem Sterling và Leroy Sane sẽ tận dụng khoảng trống phía sau bằng tốc độ và khả năng rê bóng của mình.

Tuy nhiên, các đội sau đó đã thích nghi bằng cách chơi "khối thấp" - khiến Man City buộc phải sử dụng những cầu thủ giỏi chơi ở không gian hẹp để xuyên phá hàng phòng ngự đông người. Riyad Mahrez từng kết hợp được cả hai phong cách, song thường thì Pep sử dụng hai trong ba người: Grealish, Foden và Silva để kiểm soát và xử lý chính xác hơn.

Để tăng cường kiểm soát, ông cũng thay đổi cấu trúc hậu vệ. Joao Cancelo bị loại bỏ, thay bằng 4 trung vệ để ngăn phản công, với John Stones chơi vai trò lai giữa trung vệ và tiền vệ phòng ngự trong mùa giải "ăn ba". Dù vậy, mùa trước, cách tiếp cận đó trở nên lỗi thời. Nhiều đội chơi phòng ngự thấp rồi phản công hiệu quả hơn.

"Nếu không có cầu thủ biết rê bóng, bạn không thể làm được gì trong bóng đá hiện đại", Guardiola nói vào năm 2023. "Đối đầu với một đội tử thủ trong vòng cấm, nếu không có cầu thủ rê bóng, không ai tạo được ưu thế không gian hay lôi kéo đối thủ, thì bạn không có cửa".

Với ngày càng nhiều đội chơi pressing theo kiểu "1 chọi 1", các cầu thủ phải vượt trội hơn đối thủ trực tiếp trong không gian rộng hơn. Trong bối cảnh đó, việc Pep chiêu mộ những cầu thủ giỏi rê bóng cho thấy Man City có thể chuyển sang phong cách cầm bóng trực diện hơn. Đặc biệt khi ông có thêm sự hỗ trợ từ Pep Lijnders, trợ lý cũ của Jurgen Klopp tại Liverpool, nay là "cánh tay phải" mới.

Kể từ sau những pha bứt tốc cuối trận của Josko Gvardiol trước Club Brugge hồi tháng 1, hay màn trình diễn ấn tượng của Nico O’Reilly trước Bournemouth tại FA Cup - khi anh liên tục dâng cao kéo bóng từ tuyến dưới - Guardiola dường như bắt đầu đánh giá cao ý tưởng "biên kép" nhiều hơn.

Trong trận đấu cuối cùng mùa giải tại Craven Cottage, Nunes cùng Omar Marmoush phối hợp hiệu quả ở cánh phải, và Man City trở nên nguy hiểm nhất khi có khoảng trống để bứt tốc. Đó cũng chính là điều kiện lý tưởng để Erling Haaland phát huy tối đa sở trường. Và nếu Guardiola đang xây dựng một "dàn diễn viên phụ" phù hợp với môi trường ấy, Man City rất có thể sẽ trở thành một mối đe dọa hoàn toàn mới trong mùa giải tới.