• Nhận định bóng đá Man City vs Chelsea, 21h00 ngày 16/5

Slaven Bilic sẽ không bao giờ quên cuộc trò chuyện giữa ông với Joao Pedro, khi cầu thủ trẻ này mới bắt đầu tạo nên dấu ấn tại bóng đá Anh. Bilic chỉ mới nắm quyền tại Watford một thời gian ngắn sau khi được bổ nhiệm vào tháng 9 năm 2022, nhưng ông đã chứng kiến đủ để biết rằng tiền đạo khi đó 21 tuổi  sở hữu tiềm năng vô cùng to lớn.

"Tôi nhớ có lần đã nói với cậu ấy rằng cậu ấy có thể trở thành Michael Jordan của đội bóng", Bilic chia sẻ. "Ví như Jordan ở đội Chicago Bulls vậy. 'Đây là đội bóng của cậu, cậu phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn. Chỉ chơi tốt thôi là chưa đủ, cậu còn phải giúp các đồng đội chơi tốt hơn nữa'. Cậu ấy đã đón nhận điều đó".

"Tôi bảo cậu ấy: 'Cậu phải nghĩ lớn, nếu không sẽ rất lãng phí'. Tôi nhớ khi chúng tôi ở Tây Ban Nha trong thời gian diễn ra World Cup 2022 để chuẩn bị cho giai đoạn tái khởi động giải đấu. Cả đội đã cùng nhau đi ăn tối. Đang lúc tuyển Brazil đối đầu với Serbia thì Richarlison ghi một bàn thắng siêu phẩm móc bóng. Tôi quay sang Joao và bảo: 'Cậu có phẩm chất để sớm đá cho tuyển Brazil đấy'. Cậu ấy không hề khiêm tốn kiểu 'Ồ không, không đâu'. Cậu ấy đáp ngay: 'Vâng, vâng, vâng. Đó chính là tham vọng của tôi'. Tôi đã rất ngạc nhiên, theo một cách tích cực, trước sự tự tin và tập trung cao độ của cậu ấy".

Chính vì vậy, việc Joao Pedro đang dẫn dắt hàng công tại Chelsea không phải là điều gây sốc đối với Bilic, cũng như những nhân sự khác từng làm việc với anh trong thời gian ở Watford.

Khi cầu thủ hiện đã 24 tuổi này chuẩn bị cho trận chung kết FA Cup đầu tiên tại Wembley đối đầu với Man City, đồng thời nỗ lực giúp Chelsea giành danh hiệu này lần đầu tiên kể từ năm 2018, những người từng biết Joao Pedro ngày đó đều hiểu rõ anh luôn được định sẵn để tỏa sáng trên những sân khấu lớn nhất.

Không ai có thể phủ nhận rằng Joao Pedro hiện tại trông như là một sản phẩm hoàn thiện. Phong độ của anh là một trong số ít những điểm sáng của Chelsea trong một mùa giải ra mắt đầy khó khăn. Với 15 pha lập công, anh là chân sút tốt thứ tư tại Premier League, xếp sau Erling Haaland, Igor Thiago và Antoine Semenyo. Khác với ba cái tên kể trên, không có bàn thắng nào của anh đến từ chấm phạt đền.

Joao Pedro đã vượt qua cột mốc 20 bàn thắng trên mọi đấu trường và làm được điều đó nhờ một trong những bàn thắng đẹp nhất mùa giải 2025/26: Cú móc bóng ngoạn mục trong trận thua 1-3 trước Nottingham Forest tháng này. Nếu Chelsea muốn đánh bại City tại Wembley, họ sẽ phải dựa rất nhiều vào những khoảnh khắc như vậy của Joao Pedro.

Anh đã được điền tên vào danh sách sơ bộ 55 cầu thủ dự World Cup 2026 của ĐT Brazil tuần này. Đó là một sự thăng tiến vượt bậc kể từ khi Joao Pedro lần đầu đặt chân đến Anh dưới dạng một thiếu niên non choẹt vào tháng 1 năm 2020, sau khi đồng ý gia nhập Watford từ Fluminense của Rio de Janeiro. Thương vụ được thiết lập khi anh mới 16 tuổi nhưng do các quy định chuyển nhượng, anh phải đợi đến khi tròn 18 tuổi mới có thể hoàn tất.

Cựu thủ môn của Tottenham và ĐT Brazil, Heurelho Gomes, người thuộc biên chế Watford khi Joao Pedro gia nhập, đã đóng một vai trò quan trọng giúp anh thích nghi với cuộc sống tại Anh.

"Cậu ấy không biết một chút tiếng Anh nào", Gomes nhớ lại. "Tôi đã tìm nhà cho cậu ấy và thường qua đón cậu ấy đi tập. Trên các chuyến đi, tôi nói chuyện với cậu ấy về bóng đá, về nơi mua thực phẩm Brazil và các nhà hàng Brazil ngon nhất. Tôi cũng giúp thông dịch cho HLV Nigel Pearson. Chúng tôi rất thân thiết, tôi xem cậu ấy như con trai mình (Gomes lúc đó 39 tuổi)".

"Vấn đề duy nhất của cậu ấy là muốn được ra sân ngay từ ngày đầu tiên. Đôi khi HLV gạch tên cậu ấy khỏi danh sách đăng ký (Pearson chỉ cho cầu thủ tuổi teen này đá 4 lần trước khi mùa giải đầu tiên bị gián đoạn vì Covid-19). Điều đó rất khó khăn với cậu ấy. Ý định của CLB là muốn chuẩn bị kỹ lưỡng cho cậu ấy. Joao rất được yêu mến nhưng về thể hình thì hơi mỏng người. CLB muốn cậu ấy phát triển thêm cơ bắp. Bóng đá Anh rất khắc nghiệt về mặt thể chất. Nhưng cậu ấy thì cảm thấy mình đã sẵn sàng thực chiến từ phút đầu tiên".

"Đôi khi tôi phải làm cậu ấy dịu xuống. Tôi phải bảo Joao rằng đây là một nền bóng đá khác biệt và CLB cần nhìn thấy cậu ấy đã sẵn sàng".

"Điều đặc biệt ở Joao là cậu ấy thuộc số ít cầu thủ mà tôi thấy sở hữu tư duy chiến thắng ngay từ đầu. Người Brazil yêu bóng đá nhưng đôi khi chúng tôi gặp khó khăn ở khía cạnh tâm lý đó. Nhưng cậu ấy thì khác. Cậu ấy không chỉ có phẩm chất đẳng cấp khác biệt mà về mặt tinh thần, cậu ấy đã chuẩn bị sẵn sàng cho thử thách mới".

Một minh chứng cho thấy Joao Pedro đã có những suy nghĩ tiến xa từ sớm là việc anh liên tục gặng hỏi Gomes, người từng thuộc đội hình tuyển Brazil dự World Cup 2010, về cảm giác khi đại diện cho màu áo quê hương. Câu chuyện này diễn ra hai năm trước khi Bilic nói chuyện với Joao Pedro về chủ đề đó.

Cựu tiền vệ Dan Gosling, người hiện thuộc ban huấn luyện đội một của Watford, đã gia nhập CLB từ Bournemouth 12 tháng sau Joao Pedro. Anh cũng từng chứng kiến những ví dụ về những gì cầu thủ trẻ này có thể làm.

"Khi tôi bắt đầu tập luyện, đó là lúc tôi thấy được những gì tốt nhất của cậu ấy", Gosling nói. "Một số kỹ thuật cậu ấy thực hiện ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với mọi người, ngay cả khi còn rất trẻ".

"Cậu ấy có khả năng thoát khỏi sự đeo bám của đối phương, không phải vì cậu ấy nhanh như xé gió. Chính tư duy chơi bóng thông minh đã tạo nên sự khác biệt. Cậu ấy có thể tìm không gian, biết khi nào nên đỡ một chạm và loại bỏ hậu vệ phía sau hoặc phía trước. Đôi khi cậu ấy chỉ cần dừng bóng lại, hậu vệ đối phương sẽ lỡ đà chuyển động và cậu ấy đi theo hướng ngược lại. Đó là những gì bạn thấy ở Chelsea hiện tại, một số 9 kết nối lối chơi. Cậu ấy xâm nhập vòng cấm tốt, nhưng cách cậu ấy lùi sâu nhận bóng cũng rất đẹp mắt".

"Cậu ấy không hề bị ngợp. Chơi trong các trận đấu lớn cho Chelsea hay dẫn dắt hàng công cho tuyển Brazil… đó là môi trường tự nhiên của cậu ấy. Joao Pedro là một cầu thủ đẳng cấp thế giới và đã chứng minh được điều đó. Cậu ấy ngày càng tốt lên nhưng vẫn còn một đẳng cấp nữa để vươn tới. Một số bàn thắng Joao Pedro ghi mùa này làm tôi nhớ đến những điều cậu ấy làm khi tập luyện tại Watford. Tôi nghĩ về bàn thắng ở Newcastle, nơi cậu ấy tự đánh đầu chuyền bóng cho chính mình băng xuống. Rất ít cầu thủ có được sự thông minh hay năng lực kỹ thuật đó".

Không phải mọi thứ đều suôn sẻ tại Watford. Joao Pedro đã chơi dưới quyền của 10 HLV trưởng trong vòng 3 năm rưỡi và trải qua hai lần xuống hạng khỏi Premier League. Một trong những giai đoạn đó là dưới thời cựu HLV trưởng tuyển Anh, Roy Hodgson vào năm 2022 (lần đầu là dưới thời Pearson). Anh chỉ ghi được duy nhất 1 bàn thắng tại Premier League trong 13 lần ra sân cho Hodgson. Nhưng bất chấp những khó khăn của học trò, Hodgson chưa bao giờ nghi ngờ anh.

"Bạn có thể thấy những phẩm chất làm nên một ngôi sao ở cậu ấy", ông nói. "Nhãn quan của Joao Pedro rất tốt, luôn tìm được thời gian và không gian. Về mặt kỹ thuật, cậu ấy đã phô diễn được các kỹ năng của mình. Rõ ràng là nếu tiếp tục tiến bộ với tốc độ đó, cậu ấy sẽ không mất nhiều thời gian để gặt hái thành quả và nâng tầm bản thân lên mức như ngày hôm nay".

"Khi đó cậu ấy mới đến nước Anh chưa lâu và không mạnh mẽ như bây giờ. Cậu ấy đã có thêm 4 năm tập luyện chuyên nghiệp và rèn luyện thể lực. Vào thời điểm ấy, cậu ấy có lẽ giống một số 10 hơn. Tôi không thực sự xem cậu ấy là một số 9 thuần túy. Nhưng đó là vị trí đòi hỏi những T năng mà cậu ấy đang sở hữu".

"Không dễ để cậu ấy để lại dấu ấn. Thật không may, hoàn cảnh lúc đó không mang lại cho cậu ấy bệ phóng cần thiết. Tất cả những phẩm chất Joao Pedro đang thể hiện hôm nay, cậu ấy đều đã có từ lúc đó. Để tiến bộ với tốc độ như vậy, cậu ấy cần được chơi bóng cạnh những cầu thủ giỏi xung quanh và trong một môi trường tốt".

Những khó khăn của Watford đồng nghĩa với việc Joao Pedro phải trải qua hai mùa giải cùng họ tại Championship trước khi Brighton chiêu mộ anh với giá ngót nghét 30 triệu bảng vào tháng 6 năm 2023. Đã có một giai đoạn dưới thời Bilic, tưởng như anh sẽ kết thúc quãng thời gian tại Vicarage Road bằng một tấm vé thăng hạng thứ hai lên giải đấu cao nhất nước Anh.

Joao Pedro ghi 7 bàn sau 17 lần ra sân cho Bilic, nhưng hai chấn thương đã hạn chế khả năng thi đấu của anh. Việc Bilic trao băng đội trưởng cho Joao Pedro mỗi khi anh có thể ra sân đã nói lên rất nhiều điều.

"Cậu ấy có tố chất lãnh đạo", Bilic nói. "Bạn có thể nghĩ cậu ấy sẽ rời đi sau khi Watford xuống hạng lần thứ hai, nhưng cậu ấy đã ở lại. Bạn có thể thấy ở Chelsea, cậu ấy không bao giờ phàn nàn. Tôi nghĩ giải Championship đã giúp cậu ấy rèn luyện điều đó. Có quá nhiều trận đấu khắc nghiệt và không hề hào nhoáng. Cậu ấy chưa bao giờ cằn nhằn kiểu: 'Chúng ta phải đến sân của Preston ư?!'. Cậu ấy không bao giờ tìm lý do bao biện".

"Cậu ấy không nói nhiều, nhưng sở hữu phong thái mà nếu bạn không hiểu rõ, bạn có thể nghĩ cậu ấy hơi kiêu ngạo. Cậu ấy mang lại cảm giác hơi giống Zlatan Ibrahimovic… tôi không nói họ là cùng một kiểu cầu thủ, mà là ở khía cạnh luôn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực tự tin".

"Ibra từng nói với tôi rằng cậu ấy thích kiến tạo hơn là ghi bàn. Joao ở giai đoạn đầu cũng có vẻ như vậy. Nhưng tại Brighton (30 bàn, 10 kiến tạo) và Chelsea (23 bàn và 9 kiến tạo), cậu ấy đang trở thành một tiền đạo sát thủ trong khi không hề đánh mất khía cạnh làm bóng trong lối chơi của mình".

"Đôi khi bạn có thể thấy khi bóng được triển khai rộng ra biên, cậu ấy chỉ chạy thong thả chứ không bứt tốc lao vào vòng cấm. Cậu ấy đang che chắn và đọc tình huống. Nhưng rồi cậu ấy xuất hiện đúng lúc và ghi bàn".

"Cậu ấy không phải mẫu tiền đạo như Haaland, người có thể chỉ chạm bóng 3 đến 4 lần trong một trận đấu. Joao thích có bóng. Cậu ấy có thể giữ bóng, vượt qua đối phương trong các tình huống một đối một, hoặc làm tường giữ bóng. Cậu ấy không chỉ đơn thuần là một tiền đạo. Cậu ấy là một nghệ sĩ bóng đá".

Bilic đã rất mãn nhãn khi chứng kiến cái cách tiền đạo người Brazil đối đầu với cặp trung vệ Gabriel và William Saliba của Arsenal trong trận thua sát nút 1-2 của Chelsea tại giải quốc nội hồi tháng 3.

"Có rất nhiều cầu thủ kỹ thuật nhưng lại không giỏi tranh chấp, nhưng cậu ấy thì có", Bilic nói. "Cậu ấy không né tránh, cậu ấy thích va chạm và chủ động tìm kiếm chúng. Cậu ấy có thể chơi tiểu xảo theo một cách tích cực. Hơi giống Ibra ở khía cạnh tính cách và thái độ. Và tôi yêu điều đó. Điều đó có thể hủy hoại đối thủ về mặt tâm lý. Họ nhận ra rằng họ không thể làm cậu ấy nao núng".

"Tôi từng dẫn dắt nhiều cầu thủ vĩ đại ở ĐT Croatia và nhiều CLB khác nhau. Joao đứng chung mâm với họ".

Đó là một lời khen ngợi rất lớn, xét đến việc Bilic từng là thầy của Luka Modric, Ivan Perisic, Mario Mandzukic, Dario Srna và Dimitri Payet.

Gomes, người hiện đang làm người đại diện kiêm đại sứ cho Watford, vẫn giữ liên lạc với Joao Pedro và đã nhắn tin chúc mừng sau chức vô địch Club World Cup của Chelsea vào tháng 7 năm ngoái, trận đấu mà anh ghi bàn thắng thứ ba và cũng là cuối cùng trong chiến thắng 3-0 trước PSG.

Vậy, anh sẽ cảm thấy thế nào trước trận chung kết FA Cup? "Tôi có thể hình dung ra cảnh cậu ấy nói với các đồng đội rằng đây là cơ hội để thay đổi cái kết cho mùa giải của Chelsea", Gomes nói. "Tôi hy vọng đây sẽ là cơ hội để tôi gửi cho cậu ấy một tin nhắn chúc mừng khác".

Dù điều gì xảy ra đi chăng nữa, Joao Pedro đã phát đi một tín hiệu mạnh mẽ rằng anh thuộc về đỉnh cao.