Được Pep Guardiola tin tưởng trao suất bắt chính ở trận chung kết Cúp Liên đoàn thay vì Donnarumma, Trafford hiểu rõ đây là cơ hội vàng để chứng minh giá trị. Và anh đã không làm ông thầy thất vọng.

Tình huống đáng nhớ nhất đến khi Arsenal dồn ép mạnh mẽ nhằm tìm bàn gỡ. Trong một pha bóng lộn xộn trong vòng cấm, Kai Havertz tung cú dứt điểm cận thành nhưng bị Trafford phản xạ xuất thần cản phá. Bóng bật ra đúng vị trí của Bukayo Saka, người ngay lập tức tung thêm hai cú sút liên tiếp. Thế nhưng, bằng phản xạ nhanh như chớp, Trafford lần lượt từ chối cả hai cơ hội mười mươi đó, hoàn tất pha “cứu thua 3 lần” khiến cả sân Wembley phải kinh ngạc.

Trên mạng xã hội, người hâm mộ không giấu nổi sự phấn khích. Một CĐV viết: “Trafford vừa có pha cứu thua ba lần liên tiếp trước Havertz và Saka. Không thể tin nổi!”. Người khác thì ca ngợi: “Đẳng cấp thế giới. Một pha cứu thua giữ lại cả trận đấu cho Man City”. Thậm chí, có người chỉ biết thốt lên ngắn gọn: “Điên rồ!”.

Không quá khi nói rằng, nếu không có khoảnh khắc xuất thần ấy, cục diện trận đấu có thể đã rẽ sang hướng hoàn toàn khác. Khi đó, Arsenal đang gây sức ép lớn và chỉ cần 1 bàn thắng để tạo đà tâm lý. Nhưng Trafford đã đứng vững, giữ sạch mành lưới và bảo toàn lợi thế cho đội nhà.

Màn trình diễn của thủ thành 23 tuổi càng trở nên ấn tượng khi đặt trong bối cảnh anh chỉ là “kép phụ” trong khung gỗ Man City mùa này. Việc được bắt chính ở một trận chung kết lớn như Carabao Cup đã là bất ngờ, nhưng cách Trafford tận dụng cơ hội mới thực sự đáng nói.

Trong khi đó, Arsenal có lý do để tiếc nuối. Họ không thiếu cơ hội, đặc biệt là tình huống mà Trafford đã từ chối liên tiếp ba cú dứt điểm. Nhưng sự vô duyên cùng phong độ xuất sắc của đối phương đã khiến mọi nỗ lực của thầy trò HLV Mikel Arteta trở nên vô nghĩa.

Chung cuộc, Man City giành chiến thắng 2-0 nhờ cú đúp của Nico O’Reilly. Tuy nhiên, nếu O’Reilly là người hùng trên mặt trận tấn công, thì Trafford chính là chốt chặn thép phía sau, góp phần không nhỏ vào chức vô địch.

Chiến thắng này giúp Man City có danh hiệu đầu tiên trong mùa giải, đồng thời tạo cú hích tinh thần trước giai đoạn quan trọng. Trong khi đó, Arsenal sẽ phải nhanh chóng đứng dậy, bởi họ vẫn còn cuộc đua Premier League, FA Cup và Champions League phía trước.

Còn với James Trafford, đêm Wembley có thể là bước ngoặt lớn trong sự nghiệp. Từ một thủ môn dự bị, anh đã ghi dấu ấn bằng một trong những pha cứu thua đáng nhớ nhất mùa giải, một khoảnh khắc đủ để biến anh từ “kép phụ” thành người hùng thực sự.