Sau khi bị loại khỏi Champions League, mùa giải của Man City được xem như một bước lùi. Thực tế, đó là sân chơi định nghĩa Man xanh trong những năm gần đây, nơi họ không chỉ thắng, mà còn áp đặt quyền lực lên phần còn lại của châu Âu.

Việc thất bại ngay từ vòng 1/8 không đơn thuần là dừng bước, thay vào đó, đánh mất thứ đã biến Man City thành một đế chế: cảm giác không thể bị chạm tới. Dù vậy, khi một cánh cửa khép lại, một cánh cửa khác sẽ mở ra. 

Man City đã vô địch Cúp Liên đoàn, đồng thời vẫn tiếp tục ganh đua với Arsenal ở Ngoại hạng Anh. Và phía trước thầy trò Pep Guardiola là trận tứ kết FA Cup gặp Liverpool, nơi một chiến thắng sẽ mở ra cơ hội hoàn tất "cú ăn ba" quốc nội.

Trên lý thuyết, đó là một mùa giải thành công rực rỡ. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ Man City từ lâu đã không còn được đánh giá bằng lý thuyết. 

Với phần lớn các CLB, ba danh hiệu quốc nội sẽ là đỉnh cao. Nhưng với Man City, đó lại là một dấu hỏi. Bởi trong nhiều năm, Man xanh không chỉ chiến thắng, mà họ khiến chiến thắng trở thành điều hiển nhiên.

Và đó chính là điều đội bóng của Pep đang đánh mất. Man City vẫn có thể giành danh hiệu, song họ không còn khiến những danh hiệu ấy trở nên không thể tránh khỏi. Man City không còn bước vào trận đấu với cảm giác mọi thứ đã được định đoạt. Và khi một đội bóng đánh mất sự tất yếu trong chiến thắng, họ cũng đánh mất một phần bản sắc của mình.

Một đội bóng vĩ đại không chỉ được đo bằng số cúp giành được, mà bằng cách họ khiến những chiếc cúp đó trở thành hệ quả tất yếu. Man City của những năm đỉnh cao không thắng vì họ chơi tốt hơn trong một ngày. Họ thắng vì họ tốt hơn mọi ngày. Còn Man City của hiện tại thì không.

Man xanh vẫn đủ tốt để cạnh tranh, vẫn đủ mạnh để vô địch. Nhưng họ không còn ở vị thế khiến mọi đối thủ bước vào trận đấu với cảm giác bất lực. Và trong bóng đá đỉnh cao, đó là ranh giới mong manh giữa một đội bóng lớn và một đế chế.

Nếu Man City hoàn tất "cú ăn ba" quốc nội mùa này, đó sẽ là một thành tựu lớn. Song nó cũng đặt ra một câu hỏi khó chịu hơn bao giờ hết. Liệu đây là sự tiếp nối của một kỷ nguyên thống trị, hay chỉ là cách làm đẹp lại một mùa giải không còn mang tính áp đảo?

Pep có thể không quan tâm đến những tranh luận đó. Ông luôn theo đuổi sự hoàn hảo trong cách vận hành đội bóng, không phải trong cách người khác đánh giá nó. 

Nhưng chính Guardiola cũng là người đã nâng tầm Man City lên một chuẩn mực khác, nơi danh hiệu không còn là tất cả. Vì thế, ông đang phải đối mặt với nghịch lý lớn nhất sự nghiệp: tiếp tục chiến thắng, song không còn đủ để thuyết phục.

Rõ ràng, khi bạn đã chạm đến đỉnh cao, chiến thắng không còn là mục tiêu. Sự thống trị mới là thước đo. Man City lúc này vẫn có thể giành mọi vinh quang ở đấu trường quốc nội, nhưng họ không còn khiến điều ấy trở nên tất yếu.

Và có lẽ, điều đáng lo nhất không nằm ở việc Man City có thể kết thúc mùa giải với bao nhiêu danh hiệu, mà là việc lần đầu tiên sau nhiều năm, những danh hiệu đó không còn đủ để khiến người ta tin rằng Man xanh vẫn là đội bóng mạnh nhất.