Bàn thắng đầu tiên là một pha xử lý đặc trưng của một trung phong cổ điển. Số 9 của Liverpool lùi lại vài mét để thoát khỏi hậu vệ kèm người, phối hợp với một cầu thủ chạy cánh, rồi lẳng lặng xâm nhập khu cấm địa. Ít giây sau, bóng được căng vào từ biên phải, và tiền đạo này dứt điểm ngay bên ngoài vòng 5m50 mở tỷ số 1-0.

Cuối trận, anh ghi thêm một bàn nữa từ một vị trí gần tương tự, chỉ cần cú đá một chạm đơn giản để đưa bóng tung nóc lưới đối thủ. Tỷ số trên sân Molineux ngày 22/1/2011 là Wolves 0-3 Liverpool. Cầu thủ khoác áo đỏ với con số huyền thoại sau lưng là Fernando Torres - trung phong kiểu mẫu cuối cùng mà Liverpool đưa về với kỳ vọng ghi bàn và trở thành một thương vụ thành công không thể bàn cãi.

Giờ đây, Hugo Ekitike là cái tên mới nhất cố gắng phá vỡ chuỗi thất bại ở vị trí này, khi Liverpool tiến gần đến việc công bố hợp đồng có thể trị giá lên tới 79 triệu bảng với anh.

Liverpool không phải là CLB lớn duy nhất gặp khó trong việc tìm ra một trung phong đích thực. Arsenal nhiều năm loay hoay, Chelsea cũng chưa bao giờ thực sự thay thế được Didier Drogba, trừ Diego Costa là ngoại lệ hiếm hoi.

Một ngôi sao từng cố làm điều đó ở Stamford Bridge song thất bại, chính là Torres - người rời Liverpool chỉ 9 ngày sau cú đúp vào lưới Wolves để gia nhập Chelsea với giá kỷ lục 50 triệu bảng. 

Người thay thế anh, Andy Carroll, đến Liverpool từ Newcastle với giá 35 triệu bảng, đúng mẫu trung phong truyền thống - không ai có thể phủ nhận điều đó. Dù vậy, Carroll ghi được vài bàn đáng nhớ, đặc biệt là hai pha lập công vào lưới Everton, để rồi vẫn bị đẩy đi chỉ sau 18 tháng.

Tiếp theo là Iago Aspas, nhưng thật khó để xác định anh thuộc mẫu tiền đạo nào, vì hầu như không được đá chính và chỉ ghi duy nhất một bàn vào lưới Oldham Athletic ở FA Cup. Rồi đến Rickie Lambert, một Liverpudlian chính hiệu, nhưng cũng chẳng để lại dấu ấn nào ở Anfield trước khi bị bán sang West Brom.

Giai đoạn ấy, Liverpool còn có Daniel Sturridge và trước đó là Luis Suarez, vốn được mua về để đá cặp với Torres. Sau cùng, chính Suarez và Sturridge tạo thành một cặp bài trùng ăn ý. Tuy nhiên, liệu họ có phải là số 9 thực thụ?

Suarez ghi 31 bàn sau 33 trận ở mùa 2013/14 - một hiệu suất đáng kinh ngạc. Nhưng cũng như Sturridge, anh thường xuyên dạt cánh. Xét về phong cách chơi, họ giống Kenny Dalglish hơn là Ian Rush - chân sút vĩ đại nhất lịch sử Liverpool.

Sau Lambert là Christian Benteke, chuyển đến từ Aston Villa với giá 32,5 triệu bảng. Dưới thời HLV Brendan Rodgers, Benteke chơi như trung phong, nhưng khi Jurgen Klopp lên thay, ông lại cần mẫu tiền đạo khác.

Roberto Firmino trở thành số 9 của Liverpool song lại không chơi như một trung phong thực thụ. Trong suốt 8 năm, anh được nhớ đến nhiều hơn bởi vai trò "nghệ sĩ lùi sâu", người dọn cỗ cho các đồng đội ghi bàn thay vì tự mình kết thúc.

Darwin Nunez, người đến từ Benfica năm 2022 với giá kỷ lục 85 triệu bảng, kế thừa áo số 9 nhưng chưa thể hiện được nhiều và đang trên đường rời CLB.

Một vài cái tên khác như Divock Origi từng ghi bàn ở chung kết Champions League, song thường bị đẩy ra biên. Diogo Jota là một số 9 thực thụ và từng được Jamie Carragher đánh giá là chân sút tốt nhất CLB, nhưng anh không gia nhập Liverpool để đá số 9. Trước đó, tiền đạo vừa qua đời này chơi lệch trái tại Wolves.

Mùa trước, HLV Arne Slot đã đưa Liverpool vô địch Premier League mà không có một trung phong cố định, khi luân phiên sử dụng giữa Jota, Nunez và Luis Diaz.

Tuy Ekitike từng đá cánh tại Reims và PSG, nhưng anh lại đã chơi chủ yếu ở trung lộ cho Frankfurt mùa 2024/25, ghi 15 bàn tại Bundesliga - ngang bằng với Omar Marmoush, người sau đó chuyển sang Man City giữa mùa.

Slot từng nói về việc ưa chuộng những tiền đạo đa năng, nhưng rõ ràng, nếu bỏ hơn 80 triệu bảng để mua một chân sút từ một giải đấu hàng đầu khác, thì Ekitike sẽ bị đánh giá trước hết dựa trên số bàn thắng ghi được ở Anfield.

Sẽ rất thú vị khi chờ xem Ekitike nhận số áo nào. Áo số 9 chỉ thực sự trống nếu Nunez chắc chắn rời CLB. Kể từ sau Torres, chưa ai thành công với số áo này tại Liverpool ngoài Firmino.

Rickie Lambert từng chia sẻ rằng mặc áo số 9 của Liverpool là một áp lực rất lớn, không chỉ vì con số huyền thoại, mà vì cả vị trí lẫn trách nhiệm. Anh lớn lên nhìn Ian Rush ghi bàn không ngừng nghỉ, và thật khó để chấp nhận Firmino lại không phải là người được kỳ vọng ghi bàn nhiều nhất.

Tuy nhiên, Ekitike không phải Firmino. Ngôi sao người Pháp nhanh, mỏng người và thích chơi sau lưng hậu vệ - mẫu trung phong kiểu Torres. Tương lai của Ekitike tại Anfield sẽ được định đoạt khi đối mặt thủ môn, trong khoảnh khắc mà số 9 thực thụ cần tỏa sáng.