Bước khởi đầu tưởng như hoàn hảo

Mùa hè năm 2022, khi PSG công bố bản hợp đồng mượn kèm điều khoản mua đứt trị giá 35 triệu euro từ Reims cho Hugo Ekitike, giới mộ điệu Pháp đã chờ đợi một câu chuyện cổ tích mới. 

Tiền đạo sinh năm 2002 khi ấy được ví như viên ngọc quý hiếm của Ligue 1: cao 1m90, tốc độ tốt, kỹ thuật mềm mại và bản năng săn bàn đáng gờm dù mới bước sang tuổi 20. Anh từng khiến cả châu Âu chú ý khi từ chối lời mời của Newcastle để ở lại quê hương, khoác áo một đội bóng giàu tham vọng như PSG. 

Nhưng chỉ chưa đầy một năm sau, giấc mơ ở Parc des Princes nhanh chóng biến thành cơn ác mộng, để lại dấu hỏi lớn về tương lai của một trong những tiền đạo trẻ sáng giá nhất nước Pháp.

Trước khi tới Paris, Ekitike là niềm tự hào của Reims. Mùa 2021/22, anh ghi 10 bàn và có 4 kiến tạo sau 24 trận Ligue 1, con số ấn tượng cho một cầu thủ mới ra mắt giải đấu chưa đầy hai năm. 

Phong cách chơi bóng của Ekitike, vừa có khả năng chơi lùi để kết nối lối chơi, vừa biết chọn vị trí dứt điểm, gợi nhớ đến những trung phong hiện đại như Karim Benzema hay Kylian Mbappe thời mới nổi. PSG, trong kế hoạch trẻ hóa và giảm bớt phụ thuộc vào các ngôi sao lớn tuổi, coi Ekitike là bản hợp đồng chiến lược cho tương lai.

Thậm chí, Giám đốc thể thao Luis Campos đã đích thân gọi điện thuyết phục, hứa hẹn cho anh một lộ trình phát triển rõ ràng. Với sự tự tin của tuổi trẻ và khát khao chứng minh bản thân, Ekitike từ chối Premier League để đến thủ đô, nơi anh tin rằng mình có thể học hỏi từ Lionel Messi, Neymar và Mbappe, bộ ba tấn công lừng danh bậc nhất thế giới.

Bị nuốt chửng giữa dàn sao

Thế nhưng, môi trường tưởng chừng lý tưởng ấy lại nhanh chóng trở thành chiếc lồng chật chội đối với Ekitike. Dưới thời HLV Christophe Galtier, PSG vẫn vận hành xung quanh “MNM” (Messi – Neymar – Mbappe). Với một hàng công đã quá hoàn thiện và áp đảo, cơ hội ra sân cho Ekitike gần như bằng không. Anh chỉ được sử dụng ở những trận đấu cúp quốc nội hoặc vào sân từ ghế dự bị khi đội đã cầm chắc chiến thắng.

Sự chênh lệch đẳng cấp và kinh nghiệm giữa Ekitike với các đàn anh cũng quá lớn. Trong các buổi tập, tiền đạo trẻ phải đối đầu hằng ngày với những trung vệ hàng đầu như Marquinhos, Sergio Ramos, nhưng lại hiếm khi nhận được những đường chuyền thuận lợi trong các trận đấu chính thức. 

Anh thường xuyên rơi vào tình cảnh lạc lõng, di chuyển nhiều nhưng ít chạm bóng. Khi có cơ hội, tâm lý căng cứng khiến Ekitike bỏ lỡ không ít pha dứt điểm, càng làm niềm tin của ban huấn luyện suy giảm.

Áp lực từ truyền thông tại Paris cũng là một thử thách khắc nghiệt. Báo chí Pháp không ngần ngại gắn cho anh những cụm từ nặng nề như “bản hợp đồng thất bại”, “món quà vô nghĩa của Campos”. 

Nhiều CĐV PSG chế giễu rằng Ekitike chỉ là “cú lừa”, một canh bạc sai lầm trong chính sách trẻ hóa. Những so sánh với Mbappe thời tuổi teen, người từng tỏa sáng rực rỡ ngay mùa đầu tiên tại PSG, chỉ khiến gánh nặng trên vai Ekitike thêm chồng chất.

Thống kê mùa giải 2022/23 phản ánh rõ nét sự bế tắc ấy: Ekitike chỉ ghi 4 bàn sau 32 lần ra sân trên mọi đấu trường, phần lớn từ băng ghế dự bị. Anh không tạo ra sự đột biến trong những phút ít ỏi được trao, đồng thời cũng không thể cạnh tranh với các đàn anh về khả năng hòa nhập chiến thuật. 

Dù được PSG mua đứt theo điều khoản đã ký, tương lai của anh trở nên mờ mịt. Trong nội bộ đội bóng, đã có những lời đồn về thái độ tập luyện thiếu quyết liệt, cộng thêm vài lần từ chối lời đề nghị ra đi khiến hình ảnh của Ekitike xấu đi đáng kể.

Đỉnh điểm là mùa hè 2023, khi PSG thay máu đội hình dưới thời HLV Luis Enrique. Đội bóng công khai rao bán Ekitike để giải phóng quỹ lương và dọn đường cho các thương vụ lớn. Dẫu vậy, quá trình đàm phán liên tục bế tắc do mức giá PSG đòi hỏi và việc cầu thủ trẻ này do dự trước những bến đỗ mới. Từ một viên ngọc được săn đón, Ekitike trở thành “hàng tồn kho”, một thuật ngữ đầy chua chát trong thế giới bóng đá đỉnh cao.

Bài học cay đắng nhưng tốt cho tuổi 20

Cú vấp ngã tại PSG là trải nghiệm đắt giá nhưng cần thiết cho một T năng trẻ như Ekitike. Anh hiểu rằng việc chọn môi trường phát triển quan trọng không kém khả năng cá nhân. 

Một cầu thủ mới đôi mươi, chưa tích lũy đủ kinh nghiệm, khó có thể trưởng thành trong bầu không khí đầy áp lực và cạnh tranh khốc liệt như tại Paris. Sự hào nhoáng của danh tiếng, mức lương cao hay lời hứa được tập cùng những huyền thoại có thể hấp dẫn, nhưng chúng không đảm bảo cho sự nghiệp đi lên.

Rất may là dù trải qua giai đoạn tăm tối, Ekitike vẫn còn nhiều thời gian để làm lại. Thể hình lý tưởng, khả năng dứt điểm và sự khéo léo của anh vẫn được các HLV đánh giá cao.

Thực tế, quãng thời gian “chìm nghỉm” ở Paris đã trở thành chất xúc tác để anh trưởng thành cả về tâm lý lẫn chuyên môn. Sau khi rời PSG, Ekitike đã tìm đến một môi trường cạnh tranh vừa tầm hơn, nơi anh có thể ra sân thường xuyên và khẳng định mình từng bước, thay vì bị buộc phải tỏa sáng ngay lập tức.

Với một cầu thủ trẻ, thất bại không phải dấu chấm hết mà là bước đệm cho thành công sau này. Cú vấp ngã đầu đời tại PSG có thể khiến Ekitike mất đi vài năm quý giá, nhưng cũng mang lại cho anh vốn kinh nghiệm mà không trường lớp nào dạy được: biết lựa chọn, biết kiên nhẫn và biết cách đứng dậy sau khi bị xem là “cú lừa”. 

Hugo Ekitike từng đến Paris với kỳ vọng trở thành biểu tượng của tương lai PSG, nhưng rốt cuộc lại trở thành ví dụ điển hình cho sự khắc nghiệt của bóng đá đỉnh cao. Bị chìm nghỉm giữa Messi, Neymar và Mbappe, anh đã nếm trải đủ cay đắng của một bản hợp đồng bị coi là thất bại. Song chính cú vấp ấy có thể là nền tảng để Ekitike bứt phá trong hành trình tiếp theo – nơi anh không còn chạy theo ánh hào quang, mà tự kiến tạo lối đi cho riêng mình.

Đây là trích đoạn từ bài viết "Hugo Ekitike: Từ đứa trẻ núp sau lưng Messi thành chủ công của Liverpool" Mời bạn đọc theo dõi bài viết đầy đủ tại đây.