Gác lại hồi ức

Tháng 3/2025, Thanh Hoá nói lời chia tay với HLV Velizar Popov. Chuỗi 10 trận liên tiếp không thắng trong năm mới khiến cả đôi bên bất đắc dĩ đi đến từ biệt. Trò chuyện với phóng viên Bóng đá sau khi rời đại diện xứ Thanh, HLV Popov vẫn dành sự tôn trọng cho Ban lãnh đạo CLB. Ông thừa nhận có những lúc tranh cãi với thượng tầng về quan điểm xây dựng đội bóng. Nhưng tựu trung lại, nhà cầm quân từ Bulgaria trân quý những ngày tháng đồng hành cùng Thanh Hoá, khi tạo nên bước ngoặt lớn trong sự nghiệp huấn luyện.

Ở chiều ngược lại, CLB Thanh Hoá thành công rực rỡ nhất dưới thời HLV Popov. Hai chiếc cúp Quốc gia cùng 1 danh hiệu Siêu cúp Quốc gia là minh chứng rõ ràng nhất cho giai đoạn đầy ấn tượng mà đôi bên gây dựng. Dẫu vậy, đây không phải là thời điểm để HLV Popov cùng Ban lãnh đạo CLB Thanh Hoá ôn lại kỷ niệm, khi cả hai đều gặp những vấn đề trong hành trình tại mùa giải năm nay.

Với CLB Thanh Hoá, chiến thắng trước Sông Lam Nghệ An mới là lần đầu tiên sau 8 vòng tại V.League 2025/26, CLB này giành 3 điểm trọn vẹn. Màn khởi đầu nhạt nhoà trước đó chính là lý do đẩy thầy trò Choi Won Kwon đứng ở nhóm cuối bảng xếp hạng. Hiển nhiên, Thanh Hoá không muốn lặp lại lộ trình thất vọng ấy, sau khi tạm dứt chuỗi bằng kết quả đầy nỗ lực trước Sông Lam Nghệ An. Và việc đánh bại Thể Công Viettel của HLV cũ Velizar Popov là mục tiêu mà đại diện xứ Thanh tập trung thực hiện.

Coi chừng vết dầu loang

HLV Popov “trái dấu” với Thanh Hoá. Ở giai đoạn 7 vòng đầu tiên, nếu như đội bóng cũ không có nổi một thắng lợi nào và đứng nhóm cuối cùng thì ông Popov lại thăng hoa cùng Thể Công Viettel. Đại diện áo lính là 1 trong 2 CLB bất bại và chễm trệ tại nhóm đầu bảng xếp hạng. Quan trọng hơn, dưới bàn tay HLV Popov, nhiều T năng được bước ra ánh sáng. Có thể kể đến như Xuân Tiến, Văn Tú, Văn Việt hay đặc biệt là Kyle Colonna. Bên cạnh đó, ông cũng “đánh thức” và nâng tầm năng lực của Tuấn T, Văn Khang, Mạnh Dũng. Nhờ nguồn cầu thủ bước dần vào độ chín sự nghiệp, Thể Công Viettel dưới sự dìu dắt của ông Popov trở thành một ứng viên hàng đầu cho ngôi vô địch.

Đáng nói, đúng ở thời điểm mà tất cả đều kỳ vọng vào Thể Công Viettel và HLV Popov, đội bóng này lại ngã ngựa trước HAGL. Điều đó không chỉ khiến mạch bất bại của đại diện áo lính dừng lại ở con số 7 mà thất bại này còn kéo dài chuỗi trận đầy thất vọng trước HAGL đối với ông Popov, với 3 thất bại cùng 3 trận hoà xuyên suốt thời gian hành nghề ở Việt Nam từ trước cho đến nay.

Trận thua này có thể chỉ là tai nạn với HLV Popov và Thể Công Viettel. Nhưng nếu như không kịp ngăn vết dầu loang, đó có thể là khởi đầu đầy bất trắc cho chiến lược gia giàu cá tính này. Đặc biệt trong bối cảnh ông đang bị phân tâm cho những phát ngôn hậu trường thay vì dồn toàn lực cho cuộc đua vô địch với Thể Công Viettel.

Sau cùng, ông Popov và Thanh Hoá - hai cực trái dấu với chuỗi phong độ đối lập sẽ gặp lại nhau trong một buổi chiều đầu Đông, ở nơi mà họ từng gắn bó tới 3 mùa giải. Song những kỷ niệm sẽ được gác lại một bên. Bởi cả hai đều cần thắng lợi để tránh rơi vào khủng hoảng không mong muốn.