Vị chiến lược gia người Italia này đã có một sự nghiệp cầm quân bền bỉ bắt đầu từ năm 1996, kinh qua gần 30 CLB bóng đá khác nhau. Trong khoảng thời gian đó, Sannino đã giành được 6 suất thăng hạng, 4 danh hiệu vô địch và từng từ chức 9 lần – bao gồm cả tại Watford. Quãng thời gian dẫn dắt "The Hornets" đánh dấu lần đầu tiên và duy nhất ông thử sức với bóng đá Anh, khi ông tiếp quản vị trí HLV trưởng vào tháng 12 năm 2013, chỉ hai ngày sau khi người đồng hương huyền thoại Gianfranco Zola từ chức.

Sannino lúc đó đang thất nghiệp sau khi bị Chievo Verona sa thải vào tháng 11, nhưng ông đã được tin tưởng để thay thế huyền thoại của Chelsea nhờ vốn kinh nghiệm 17 năm cầm quân. Một yếu tố thuận lợi là đội bóng đang thi đấu tại Championship này thuộc sở hữu của nhà Pozzo – một gia tộc người Ý làm giàu từ công ty sản xuất công cụ Freud.

Chia sẻ về cuộc sống trước khi trở thành HLV tại Championship và Serie A, Sannino – người từng dẫn dắt Palermo, Chievo và Salernitana – đã tiết lộ về nguồn gốc khiêm tốn của mình tại miền nam nước Ý.

Vị chiến lược gia 68 tuổi kể với tờ La Gazzetta dello Sport: "Tôi sinh ra ở Naples, sau đó chuyển đến Turin. Tôi là đứa trẻ duy nhất thường xuyên chạy loăng quăng với quần đùi và dép tông, điều đó mang lại cho tôi biệt danh ‘ciabattino’ (thợ đóng giày). Tôi mải chơi đến mức thường xuyên trốn học. Có lần, để trừng phạt tôi, cha tôi đã đốt đôi giày đá bóng của tôi ngay trên ban công".

Ông hồi tưởng về sự nghiệp cầu thủ của mình: "Tôi là một thiên T nhưng hoang dã, tôi chưa bao giờ huấn luyện ai giống như mình hồi đó. Tôi đá đến Serie C, sau đó dừng lại ở tuổi 31 và bắt đầu huấn luyện đội trẻ tại Vogherese. Tôi đã lén lút đi xem AC Milan của Arrigo Sacchi thi đấu".

Tuy nhiên, Sannino đã phải chật vật cân bằng giữa giấc mơ bóng đá và một công việc chân tay cực nhọc kéo dài đến tận cuối những năm 1990. Sannino chia sẻ: "Dậy từ 5 giờ sáng, bắt đầu ca làm lúc bình minh, làm việc 7 tiếng ở đó rồi quay lại sân cỏ để huấn luyện. Tôi đã làm như thế suốt 10 năm, đầu tiên là trong một bệnh viện tâm thần và sau đó là một bệnh viện thông thường".

"Tôi dọn dẹp toilet để đổi lấy mức lương tương đương 900 euro ngày nay. Tôi lau sàn bằng mùn cưa, ở đó có cả gián và nhiều thứ khác. Tôi cũng giúp đỡ các bệnh nhân. Tại bệnh viện tâm thần, tôi đã chứng kiến nỗi đau thực sự. Tôi nhớ có một họa sĩ rất T năng cứ ngồi đó vẽ và bạn sẽ tự hỏi tại sao ông ấy lại ở đây. Còn ở bệnh viện thông thường, tôi thậm chí đã thấy những người bạn và người hâm mộ của đội bóng Vogherese qua đời".

Sannino chính thức dành trọn đời mình cho bóng đá vào năm 1999 sau khi giúp Sudtirol vô địch Serie D, thời điểm ông quyết định xin nghỉ việc. Sannino nói thêm: "Năm 1998 tại Biellese, tôi đã nghỉ một năm. Nhưng bước ngoặt đến tại Sudtirol mùa 1999/2000 khi tôi giành chức vô địch Serie D. Mùa hè năm đó, tôi nghỉ việc chỉ để đến đó. Sau khi giành thêm hai chức vô địch ở Lecco và Crema, tôi mới tạm nghỉ ở nhà".

Nhiều năm sau, ông nhận được cuộc gọi dẫn dắt Watford khi đội bóng đang đứng thứ 13 tại Championship. Đến ngày 15 tháng 3 năm 2014, Sannino đã đưa Watford lập kỷ lục CLB với 6 chiến thắng liên tiếp trên sân nhà ở mọi đấu trường mà không để thủng lưới bàn nào.

Phong độ ấn tượng đó tiếp tục kéo sang mùa giải 2014/15 khi ông thắng 4 trong 5 trận đầu tiên. Tuy nhiên, bất chấp những tiến bộ vượt bậc trên sân cỏ, tương lai của Sannino lại trở thành tâm đề bàn tán sau những báo cáo về sự bất ổn trong phòng thay đồ và việc các cầu thủ không hài lòng với phong cách quản lý của ông.

Khi Watford đang đứng thứ hai trên bảng xếp hạng, ông đã từ chức vào tháng 8 năm 2014 sau chiến thắng 4-2 trước Huddersfield Town. Sannino phát biểu vào thời điểm đó: "Tôi đã tiếp quản một đội hình rất T năng khi mới đến, nhưng theo nhiều cách, họ vẫn chỉ là những cậu bé.

Tôi tự hào về những gì chúng tôi đã đạt được, và tôi không nghi ngờ gì về việc đội hình hiện tại – những người giờ đây trông giống như những người đàn ông thực thụ biết chính xác mình phải làm gì – hoàn toàn có khả năng thăng hạng từ giải Championship khắc nghiệt này.

Tôi biết mình đã cống hiến tất cả cho Watford, tôi đã dồn cả trái tim và linh hồn cho công việc này. Tuy nhiên, tôi cảm thấy mình đã đi xa nhất có thể. Vì lợi ích của bản thân tôi và CLB, tôi thấy đây là thời điểm thích hợp để ra đi".

Giờ đây, ông thừa nhận mình hối hận vì đã rời đi quá vội vã, trong khi Watford sau đó đã giành quyền thăng hạng lên Premier League vào mùa giải năm đó. Sannino chia sẻ: "Hối tiếc duy nhất của tôi là: Tôi đã bỏ cuộc sau 4 chiến thắng trong 5 trận đầu. Tôi không thích sự tự do quá mức mà một số cầu thủ có. Tôi phải là chính mình. Nếu tiếp tục, tôi sẽ mâu thuẫn với tất cả mọi người. Cuối năm đó, đội bóng đã thăng hạng Premier League".

Giải thích về lý do tại sao có quá nhiều lần từ chức trong sự nghiệp, ông nói thêm: "Đó là con người tôi: Tôi nói thẳng vào mặt bạn. Tôi từ chức vì lòng tự trọng, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc từ bỏ tiền bạc. Tại Watford, tôi đã nói lời tạm biệt với 550.000 bảng Anh sau 4 trận thắng. Và sau khi thắng trận đầu tiên của Carpi tại Serie A, tôi đã nói đó là công lao của Castori (người tiền nhiệm), không phải của tôi".

Hơn một thập kỷ trôi qua, Sannino thừa nhận ông sẽ không quay lại huấn luyện tại Ý, cho rằng những ngày đẹp nhất của mình đã qua và thừa nhận bản thân đang "ở bên kia sườn dốc". Vị HLV hiện đang dẫn dắt AC Bellinzona tại giải hạng hai Thụy Sĩ nói: "Mạng xã hội thật tàn khốc. Ở tuổi của tôi, tôi không muốn điều đó. Tôi là người đi lên từ con số không và đã tự tìm đường để vươn tới đỉnh cao".