Cape Verde đã có giấc mơ siêu tưởng sau khi đánh bại ĐT Eswatini tại Praia vào ngày 13/10. Pico Lopes là gương mặt đáng chú ý nhất bởi anh cũng sắp đeo băng thủ quân của CLB Shamrock Rovers, đội đã vô địch Liên đoàn Ireland thứ 5 trong 6 mùa giải và FAI Cup đầu tiên kể từ năm 2019.

Lopes sinh ra và lớn lên ở Dublin, có mẹ là người Ireland và cha là người Cape Verde. Vị thế của anh đã thay đổi khi ĐT Cape Verde đã lần đầu tiên giành quyền tham dự World Cup. Đây đánh dấu bước ngoặt mới nhất trong sự nghiệp của cầu thủ 33 tuổi này. 

Cho đến khi gia nhập Rovers vào năm 2017, Lopes chỉ là một tư vấn viên vay thế chấp tại một ngân hàng. Kể từ đó, anh đã chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp, giành 4 chức VĐQG, lần đầu tiên thi đấu ở châu Âu và quan trọng nhất là có trận ra mắt ĐTQG.

Lopes có trận ra mắt trong chiến thắng 2-1 trước ĐT Togo vào tháng 10/2019.  Khi Lopes đến gặp đội tuyển, khoảng 1 tháng sau lần tiếp xúc đầu tiên, nỗi sợ hãi lớn nhất của anh là về giao tiếp. Tiếng Bồ Đào Nha và tiếng Creole Cape Verde là hai ngôn ngữ chính. Lopes không nói được ngôn ngữ nào.

“Tôi đã rất lo lắng về điều đó, nhưng khi tôi ở đó, mọi người đều rất tuyệt vời. Họ đến nói chuyện với tôi bằng tiếng Anh. Nhưng điều đó vẫn khuyến khích tôi học ngôn ngữ Creole, đó là một điều tuyệt vời. Sau đó, chỉ còn bóng đá và đó là một ngôn ngữ phổ quát.

Khoảng cách 533 ngày đã trôi qua giữa 2 lần khoác áo ĐTQG đầu tiên của Lopes. Lần khoác áo đội U19 Cộng hòa Ireland của anh đã làm phức tạp thủ tục giấy tờ và kéo dài thời gian chờ đợi để được thi đấu chính thức. Đến tháng 3/2021, ĐT Cape Verde đã có HLV mới - cựu tuyển thủ quốc tế Bubista.

Lopes đã trở thành một trong những cái tên đầu tiên của ĐTQG kể từ đó. Anh hiện đã có 41 lần khoác áo ĐTQG và thi đấu tại 2 kỳ Cúp các quốc gia châu Phi (AFCON) gần nhất. Không có gì ngạc nhiên khi hai người có mối quan hệ vững chắc.

Nhờ đó, Lopes cảm thấy gần gũi hơn với cội nguồn ở mỗi trại huấn luyện. "Chỉ khi được lên tuyển, tôi mới bắt đầu kết nối với đội bóng, tìm hiểu về di sản, về văn hóa, và hiểu thêm về bản thân. Đó là một trải nghiệm tuyệt vời. NHM đã hô vang tên tôi, đó có lẽ là khoảnh khắc tuyệt vời nhất từ trước đến nay. Đó là khoảnh khắc tôi cảm thấy mình là người Cape Verde”.

Lopes và ĐT Cape Verde đã lọt vào tứ kết AFCON 2023, nơi họ bị ĐT Nam Phi đánh bại trên chấm luân lưu, nhưng họ đã tiếp nối thành công từ giải đấu đó. “Chúng tôi là một đội tuyển châu Phi, nhưng các cầu thủ thi đấu khắp châu Âu, khắp thế giới như Premier League, Bulgaria, Romania, hay CH Ireland. Mọi người có thể hơi ngạc nhiên vì chúng tôi có những cầu thủ chất lượng như vậy”.

ĐT Cape Verde hiện đang đứng thứ 70 trên bảng xếp hạng FIFA. Chiến thắng 1-0 trước ĐT Cameroon - đội xếp hạng 52 - vào ngày 9/9 đã đưa Blue Sharks đến gần hơn với tấm vé đi tiếp. Đó là một trận đấu tuyệt vời chứng kiến lượng khán giả đông nhất ở đảo quốc này.

Những điều lớn lao hơn đang ở phía trước. ĐT Cape Verde đã lần đầu tiên giành quyền tham dự World Cup và vào ngày 5/12, họ sẽ biết mình sẽ phải đối mặt với đối thủ nào ở vòng bảng. “Đó thực sự là giấc mơ”, Lopes nói thêm. “Cầu thủ nào cũng có khát vọng tham gia VCK World Cup.

Đây là giải đấu danh giá nhất và bất kỳ ai đều mong muốn được đại diện cho đất nước mình tại World Cup. Một giấc mơ thành hiện thực và tôi sẽ nói về nó với bất kỳ ai lắng nghe tôi suốt quãng đời còn lại!”.