Trước đó, Carragher nhiều lần công khai chỉ trích Gyokeres. Bình luận trên Sky Sports hồi cuối tháng 12, ông cho rằng chân sút người Thụy Điển không xứng đáng đá chính, thậm chí kém cả Gabriel Jesus lẫn Kai Havertz trong vai trò trung phong của Mikel Arteta.

Carragher từng nói thẳng: “Gyokeres không nên đá chính khi Arsenal có những cầu thủ như thế. Khi Jesus đạt thể trạng tốt nhất, cậu ấy phải được sử dụng. Jesus là cầu thủ giỏi hơn Gyokeres – đó là sự thật”.

Cựu trung vệ Liverpool còn cho rằng Gyokeres “thiếu sự tinh tế và đẳng cấp”, đồng thời khẳng định cả Havertz lẫn Jesus đều là lựa chọn trung phong tốt hơn. Ở thời điểm đó, phong độ phập phù của tân binh từ Sporting càng khiến nhận định ấy có cơ sở.

Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi chóng mặt. Cú đúp trong chiến thắng 4-1 trước Tottenham ở derby Bắc London giúp Gyokeres nâng tổng số bàn thắng lên 8 pha lập công trong 12 trận gần nhất cho Arsenal. Quan trọng hơn, anh chơi bùng nổ ở trận cầu lớn nhất của mùa giải.

Chính màn trình diễn ấy khiến Carragher phải “giơ tay đầu hàng”. Ông thừa nhận: “Điều tôi thích ở Gyokeres là tâm lý thi đấu. Tôi không nghĩ cậu ấy là một tiền đạo đẳng cấp thế giới hay giải pháp cho 5 năm tới của Arsenal. Nhưng tôi cực kỳ thích tinh thần của cậu ấy”.

Carragher nhấn mạnh điểm mạnh lớn nhất của Gyokeres là sự tự tin và bản năng ghi bàn: “Không hề thiếu tự tin. Cậu ấy nhận bóng và dứt điểm ngay. Rất giống Alan Shearer ở tinh thần đó”. So sánh với cây săn bàn vĩ đại của Premier League cho thấy sự thay đổi rõ rệt trong quan điểm của huyền thoại Liverpool.

Thực tế, giai đoạn đầu mùa, Gyokeres từng gây thất vọng và mở ra cơ hội cho Jesus hoặc Havertz, dù cả hai cũng vật lộn với chấn thương. Nhưng Arteta vẫn kiên định trao niềm tin cho bản hợp đồng mùa hè, bất chấp áp lực.

Carragher thừa nhận ông từng nghĩ Arsenal nên từ bỏ Gyokeres vì có thể “trả giá”. Song ông cũng dành lời khen cho Arteta: “Tôi khá bất ngờ khi cậu ấy vẫn liên tục đá chính. Nhưng công bằng mà nói, HLV đã giữ niềm tin và Gyokeres đáp lại ở một trong những trận đấu lớn nhất mùa”.

Dù chưa thể tái hiện những con số bùng nổ như thời còn khoác áo Sporting, Gyokeres đang cho thấy đà thăng tiến đúng lúc. Arsenal hiện hơn Man City 5 điểm trên BXH Premier League (đá nhiều hơn 1 trận) và vẫn còn cơ hội cạnh tranh nhiều danh hiệu.

Phía trước là thêm một derby London với Chelsea. Nếu duy trì phong độ hiện tại, Gyokeres không chỉ khiến Carragher “quay xe” một lần, mà còn có thể trở thành mảnh ghép quyết định trong tham vọng vô địch của Pháo thủ.