Những bước chân đầu tiên

Có thể nói, không nơi nào tốt hơn Italia để học nghệ thuật phòng ngự, và Giovanni Leoni đã sớm cho thấy mình có thể trở thành trung vệ vĩ đại tiếp theo của đất nước này. Tuy nhiên, chính Leoni cũng sẽ thừa nhận rằng bản thân chịu ảnh hưởng không nhỏ từ bóng đá Anh.

Leoni lớn lên với những trận đấu Premier League trên TV, và theo lời các bạn thời thơ ấu, anh thuộc lòng tên của từng cầu thủ ở từng đội bóng. Nhưng có một cái tên đặc biệt hơn tất cả với Leoni: Virgil van Dijk. Anh thần tượng trung vệ người Hà Lan, và đến nay vẫn vậy. Điều này là tin vui cho Liverpool khi đội bóng đã sở hữu một trong những T năng trẻ sáng giá nhất mà bóng đá Italia sản sinh trong nhiều năm qua.

Leoni sinh ra tại Rome và đến giờ vẫn là một fan cuồng của AS Roma. Tuy nhiên, gia đình của Leoni đã chuyển đến Padua lúc anh mới 5 tuổi vì công việc. Và chính tại vùng Veneto, phía đông bắc Italia, anh bắt đầu những bước đi đầu tiên trên con đường trở thành cầu thủ bóng đá, khoác áo Vigontina. Năm 2015, Leoni gia nhập Cittadella, trước khi được Padova chiêu mộ 4 năm sau đó - nơi anh thực sự khởi đầu hành trình bóng đá chuyên nghiệp của mình.

Là con trai của hai cựu vận động viên bóng nước chuyên nghiệp, Leoni được rèn luyện tính kỷ luật và sự tận tụy ngay từ trong gia đình, đồng thời thừa hưởng tố chất thể thao vượt trội. Thời còn chơi cho đội B U13 của Padova, anh đã được đôn thẳng lên đội U16 do khủng hoảng chấn thương.

"Tôi đã có cơ hội chơi ở cấp độ cao hơn và đó là trải nghiệm quý giá", Leoni chia sẻ với trang chủ CLB. "Tôi cũng may mắn ở Padua khi luôn được dẫn dắt bởi những HLV từng là hậu vệ, nên họ cho tôi nhiều lời khuyên quan trọng. Nhưng người dạy tôi nhiều nhất là HLV Beppe Agostini - cả về chuyên môn lẫn cuộc sống. Ông ấy luôn nói: 'Ngay cả khi không có bóng đá, cuộc sống vẫn rất đẹp'".

Chính khi thi đấu cho đội U17 của Agostini, Leoni đã lọt vào mắt xanh của HLV đội một Padova, Vincenzo Torrente. Ông tung anh vào sân trong những phút cuối trận gặp AlbinLeffe tại Serie C vào ngày 19/3/2023. Khi đó, Leoni mới 16 tuổi 3 tháng, trở thành cầu thủ trẻ nhất ra mắt chuyên nghiệp tại Italia trong mùa giải 2022/23.

"Khi HLV bảo tôi vào sân, tôi hơi hồi hộp", Leoni nhớ lại. "Nhưng tôi cũng hạnh phúc vì đó là ước mơ của mình. Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ được ra mắt đội một ngay đầu mùa. Mọi thứ diễn ra quá nhanh. HLV xem tôi đá cho U17 và tôi nghĩ ông ấy thích thái độ của tôi, không tỏ ra kiêu căng. Tôi chỉ cố gắng tập luyện chăm chỉ và luôn cống hiến 100%".

Bước tiến mới

Chưa đầy một năm sau, Leoni được Sampdoria mượn từ Padova vào ngày 1/2/2024 với thời hạn 6 tháng, kèm tùy chọn mua đứt. HLV Andrea Pirlo - người từng sát cánh cùng nhiều hậu vệ xuất sắc nhất lịch sử - ngay lập tức nhận ra Leoni có đủ tố chất chơi ở Serie A. Dù mong muốn giữ anh lâu dài, Sampdoria buộc phải bán vì khó khăn T chính sau khi thất bại ở vòng play-off thăng hạng.

Lúc này, Inter Milan và Juventus đều quan tâm tới Leoni - cầu thủ U18 có số phút thi đấu nhiều nhất ở nửa sau mùa 2023/24. Nhưng Parma, tân vô địch Serie B, mới là đội đáp ứng mức phí 5 triệu euro ban đầu cộng 3,5 triệu euro phụ phí.

Không ngoài dự đoán, Leoni trở thành món hời. Sau thời gian hòa nhập, anh chiếm suất đá chính từ tháng 11 dưới thời HLV Fabio Pecchia, rồi duy trì vị trí này trong 4 tháng cuối mùa khi Christian Chivu lên thay.

"Chúng tôi đều biết Leoni có thể trở thành cầu thủ như thế nào", Chivu nói sau khi nhậm chức. "Giờ phụ thuộc vào chúng tôi và chính cậu ấy để biến tiềm năng thành hiện thực".

Điểm mạnh nhất

Ấn tượng đầu tiên về Leoni là sự áp đảo về thể hình. Mới 18 tuổi, anh đã cao 1m96, thường xuyên chiến thắng trong các pha không chiến và đủ sức đấu tay đôi với những tiền đạo to khỏe nhất Serie A. Tuy nhiên, trí tuệ bóng đá mới là điểm vượt trội của anh so với các cầu thủ đồng trang lứa.

"Cậu ấy rất thông minh", trợ lý cũ của Sampdoria, Roberto Baronio, nói với Parma Today. "Với khả năng đọc trận đấu vượt mức trung bình, cậu ấy biết cách đối phó với từng loại đối thủ, nhanh hay mạnh, bằng những động tác khéo léo, đẩy vai hay chặn trước. Đây là những tiểu xảo thường chỉ hậu vệ dày dạn mới có, nhưng Leoni đã sở hữu".

Điểm cần cải thiện

Baronio cho rằng Leoni cần tăng sức mạnh phần thân trên, cải thiện khả năng bứt tốc 5 mét đầu và ra quyết định tỉnh táo hơn để tránh phạm lỗi trong vòng cấm khi quá nóng vội. Dù vậy, ông tin chắc một cầu thủ khiêm tốn, ham học hỏi như Leoni sẽ tiến bộ nhanh chóng.

"Ngay từ buổi tập đầu ở Sampdoria, cậu ấy đã nhặt cọc và bóng sau khi tập. Chúng tôi bảo: 'Leo, để đó, không cần đâu!' nhưng cậu ấy nói: 'Không sao, cháu quen rồi'. Điều đó phản ánh nền tảng gia đình đã nuôi dạy cậu ấy. Tôi hy vọng cậu ấy sẽ thành công lớn".

Leoni xử lý bóng rất tự tin, có thể đá trung vệ thuần hoặc lệch phải trong hàng thủ 3 người. Bởi vậy, việc anh được so sánh với Bastoni - trung vệ của Inter Milan và tuyển Italia, nổi tiếng với khả năng chuyền bóng, tốc độ và sức mạnh - là điều dễ hiểu.