Đó không chỉ là một bàn thắng đẹp. Với Alonso, đó còn là lời nhắc nhở cay đắng về một thương vụ mà Real Madrid đã để vuột mất.

Theo những thông tin được tiết lộ sau khi Alonso rời Bernabéu, Zubimendi chính là mục tiêu chuyển nhượng ưu tiên số một của ông trong mùa hè vừa qua. Tờ Diario AS cho biết Alonso đã nhiều lần bày tỏ sự không hài lòng với ban lãnh đạo Real Madrid vì không thể đưa tiền vệ này về đội bóng, thậm chí còn than phiền riêng với đội ngũ huấn luyện về sự chậm trễ và thiếu quyết đoán của CLB.

Rốt cuộc, thất bại của Alonso lại trở thành món quà lớn cho Mikel Arteta.

Arteta và Alonso là bạn từ thuở nhỏ, cùng trưởng thành từ lò đào tạo Antiguoko ở xứ Basque – nơi cả ba nhân vật chính của câu chuyện này (Arteta, Alonso và Zubimendi) đều từng gắn bó. Nhưng khi bước vào cuộc chiến trên thị trường chuyển nhượng, Arteta mới là người chiến thắng. Arsenal đã hành động sớm, bắt đầu kế hoạch chiêu mộ Zubimendi từ mùa hè 2024, sớm hơn Real Madrid tới một năm – và sự chủ động đó đã tạo ra khác biệt mang tính quyết định.

Trận đấu với Chelsea tại Stamford Bridge chỉ là minh chứng mới nhất cho tầm ảnh hưởng ngày càng lớn của Zubimendi tại Arsenal. Tiền vệ người Tây Ban Nha không chỉ kiểm soát nhịp độ trận đấu từ trung tuyến – điều mà Thomas Partey hay Jorginho từng làm tốt trong quá khứ – mà còn mang đến một phiên bản hiện đại, năng động và toàn diện hơn nhiều.

Bàn thắng vào lưới Chelsea cho thấy rõ phẩm chất đó: một pha xử lý tinh tế trong vòng cấm, một động tác giả tạo khoảng trống và cú dứt điểm lạnh lùng bằng chân không thuận. Ngoài khoảnh khắc tỏa sáng ấy, Zubimendi còn liên tục di chuyển không bóng, hai lần xâm nhập phía sau hàng thủ Chelsea trong hiệp một – những pha chạy chỗ hiếm khi xuất hiện ở các tiền vệ trụ của Arsenal những mùa trước.

“Cậu ấy có thể làm bất cứ điều gì,” Arteta nói sau trận. “Chúng tôi chỉ cần tiếp tục khai mở tiềm năng đó trong hệ thống và trong tư duy của cậu ấy. Zubimendi chiếm lĩnh không gian rất tốt, có thể dẫn bóng, rê bóng, tranh chấp, và đặc biệt là cực kỳ điềm tĩnh khi xuất hiện ở 1/3 cuối sân. Cậu ấy đọc trận đấu như đọc một cuốn sách.”

Không phải ngẫu nhiên mà Zubimendi trở thành nhân tố không thể thay thế. Mùa này, anh đá chính tất cả trừ một trận tại Premier League – và ở trận duy nhất không xuất phát, anh cũng được tung vào sân ngay từ phút 30. Tại Champions League, tình hình cũng tương tự. Tính trên mọi đấu trường, Zubimendi là cầu thủ ngoài hàng thủ chơi nhiều phút nhất trong đội hình Arsenal, thậm chí còn nhiều hơn cả Declan Rice hay Jurrien Timber.

Rice là một trong những người hưởng lợi lớn nhất từ sự xuất hiện của Zubimendi. “Tôi đã theo dõi cậu ấy rất nhiều trước khi cậu ấy ký hợp đồng với Arsenal,” Rice chia sẻ với Sky Sports. “Cách bộ não của cậu ấy hoạt động thực sự điên rồ. Nhận bóng xoay người, một chạm, hai chạm, chân trái hay chân phải đều mượt mà.

“Khi biết Zubimendi sẽ đến, tôi hiểu rằng điều đó sẽ giúp tôi được giải phóng nhiều hơn. Cậu ấy luôn ở đó. Chúng tôi có sự ăn ý tự nhiên. HLV luôn nhắc hai chúng tôi phải chơi gần nhau, giữ cự ly chuyền bóng hợp lý và luôn sẵn sàng kết nối.”

Không chỉ Rice, Martin Odegaard cũng được “cởi trói”. Trong những tuần gần đây, đội trưởng Arsenal liên tục có những màn trình diễn xuất sắc, phần lớn nhờ vào sự ổn định, thông minh và khả năng kiểm soát không gian của Zubimendi phía sau.

Gia nhập Arsenal từ Real Sociedad với mức phí khoảng 55 triệu bảng, Zubimendi là bản hợp đồng tạo ra tác động lớn nhất trong số tám tân binh của Pháo thủ, dù CLB đã chi tổng cộng gần 250 triệu bảng trong kỳ chuyển nhượng hè. Đây là một thương vụ được xem là cực kỳ hiệu quả, thậm chí là “món hời”, với một tiền vệ đẳng cấp thế giới – người từng được HLV đội tuyển Tây Ban Nha đánh giá là tiền vệ hay thứ hai thế giới, chỉ sau Rodri của Manchester City.

Và nếu tiếp tục thi đấu với ngọn lửa và cá tính như đã thể hiện tại Stamford Bridge – nơi anh không ngần ngại va chạm rồi bật cười trước sự tức giận của Enzo Fernández sau trận – Zubimendi không chỉ là trụ cột chiến thuật, mà còn sớm trở thành một trong những nhân vật được yêu mến nhất tại Emirates.

Có thể, khi nhìn lại hành trình của Mikel Arteta tại Arsenal, người ta sẽ nói rằng một trong những chiến thắng lớn nhất của ông không nằm ở danh hiệu, mà là khoảnh khắc Arsenal đánh bại Real Madrid để giành lấy Martín Zubimendi – viên đá nền móng cho một tuyến giữa thống trị trong nhiều năm tới.