Đóng góp vô song của Guardiola trong việc nâng cao tiêu chuẩn Premier League phải được công nhận. Ông ấy là số 1. Một số HLV là huyền thoại vì họ chiến thắng. Những người khác để lại dấu ấn vì họ thay đổi và nâng tầm trò chơi.

Guardiola đáp ứng tất cả các tiêu chí, giành được các danh hiệu theo cách mà di sản của ông ấy vượt xa những CLB mà ông ấy từng dẫn dắt. Những danh hiệu mà Guardiola giành được tại Barca, Bayern Munich và Man City chỉ là một khía cạnh trong sự nghiệp của ông. Tầm ảnh hưởng rộng lớn đã giúp ông nổi bật so với những người khác.

Kể từ thời Guardiola, bóng đá, thứ từng bị coi là quá lý tưởng - hoặc trong một số trường hợp thậm chí là kỳ quặc hay ngây thơ về chiến thuật - đã trở nên phổ biến. Ý tưởng về tiền đạo ảo số 9, hậu vệ cánh đảo vị trí và trung vệ lai đã trở thành một phần của bóng đá trong 18 năm qua bởi vì Guardiola đã cho cả thế giới thấy cách vận dụng những chiến thuật này ở cấp độ cao nhất.

Ông có thể viện dẫn ảnh hưởng của những người khác - đặc biệt là người thầy Johan Cruyff - nhưng những đội bóng xuất sắc nhất của ông đã đưa những ý tưởng này lên một tầm cao hoàn hảo chưa từng có, khiến họ trở nên bất khả chiến bại ở thời kỳ đỉnh cao.

Đa số cho rằng Guardiola đã may mắn được hưởng lợi từ thời kỳ hoàng kim của học viện La Masia của Barca, trong khi sự chi tiêu xa hoa của các ông chủ Abu Dhabi của City rõ ràng đã giúp ông hiện thực hóa tầm nhìn bóng đá táo bạo của mình.

Những lập luận đó đã bỏ qua việc Barca với những cầu thủ như Lionel Messi, Xavi và Andre Iniesta đã chỉ đứng thứ ba mùa giải trước khi Guardiola được bổ nhiệm, thua 9 trận ở La Liga. Một năm sau, họ đã giành cú ăn ba đầu tiên dưới sự dẫn dắt của Guardiola. 

Premier League chưa bao giờ được chứng kiến sự hiện diện của một HLV có tầm ảnh hưởng toàn cầu lâu dài như vậy. Sir Alex Ferguson vẫn là người sưu tầm danh hiệu nhiều nhất, sự nghiệp lâu dài của ông khiến ông trở nên vô song về mặt này. 

Nhưng ngay cả ông cũng phải thừa nhận cảm giác bất lực khi đối mặt với đội Barca, đội bóng đã vượt trội hơn hẳn đội MU xuất sắc nhất mà ông từng dẫn dắt trong hai trận chung kết Champions League. Rõ ràng, điều đó phần lớn là nhờ ảnh hưởng của HLV cũng như các cầu thủ Barca.

Lời ca ngợi như vậy có vẻ hơi vội vàng nếu Guardiola ở lại Man City thêm một mùa giải nữa, nhưng việc ông không xác nhận hay phủ nhận kế hoạch của mình đương nhiên làm dấy lên nghi ngờ về một sự thay đổi sắp xảy ra. Nếu đã quyết định ra đi, việc biết cách xử lý sự chuyển đổi này là một vấn đề nan giải. 

Man City dường như đang nô để có một mùa giải thành công, Antoine Semenyo và Marc Guehi là những bản hợp đồng lớn trong tháng Giêng cần phải hoàn tất ngay lập tức, điều này càng làm tăng thêm cảm giác họ đang chạy đua với thời gian.

Cơ hội vô địch đang giảm dần. Nếu City tiếp tục tụt lại phía sau Arsenal vào cuối tuần này, mọi chuyện sẽ coi như đã kết thúc, mặc dù cuộc gặp gỡ sắp tới tại Wembley trong khuôn khổ Carabao Cup có thể thay đổi cục diện.

Một đòn tâm lý có thể sẽ nâng cánh đội nào giành được danh hiệu đầu tiên, tạo đà cho giai đoạn cao trào của Premier League. Nếu Man City vẫn bám sát nhóm dẫn đầu và sau đó giành chiến thắng tại Wembley, Arsenal có thể trở nên bị áp lực. Guardiola sẽ tận dụng ý tưởng đó. Nhưng ông biết rằng đội hình hiện tại của mình vẫn chưa đủ trưởng thành.

Giống như đối thủ lớn của ông ở Premier League là Klopp, trong vài mùa giải gần đây, Guardiola cảm thấy có trách nhiệm phải để lại một đội hình được tái cấu trúc cho người kế nhiệm, thay vì để người thay thế ông bắt đầu lại từ đầu.

Có một chút trớ trêu khi đối thủ của Guardiola vào Chủ nhật này, Arne Slot, vừa bị chỉ trích vì nói rằng chiến thắng một cách đẹp mắt cũng quan trọng đối với di sản của một HLV như những danh hiệu. Ta chỉ cần nhìn vào tác động của Guardiola để hiểu điều mà Slot đang muốn nói.

Các đội bóng và HLV được đánh giá dựa trên bản sắc hơn bao giờ hết. Ở cấp độ đỉnh cao, họ phải chiến thắng và cống hiến thứ bóng đá hấp dẫn để phát triển và tồn tại.

Trận đấu giữa Man City và Liverpool là cuộc đối đầu bóng đá thuần túy nhất còn lại trong lịch thi đấu. Các đội bóng Man City và Liverpool trong tương lai sẽ được định hình dựa trên chuẩn mực vàng đã được thiết lập, 

Guardiola đã tuyên bố rằng ông luôn coi những trận đấu với Klopp là cuộc đối đầu mang tính quyết định trong sự nghiệp của mình ở Anh. Chiến thắng tại Anfield chật kín khán giả vẫn là điều ông chưa từng làm được với tư cách HLV của Man Cit, vì vậy đây có thể là nỗ lực cuối cùng của ông.

Di sản cuối cùng của Guardiola là cho thấy làm thế nào có thể giành chiến thắng theo một cách rõ ràng như vậy. Bất cứ khi nào chúng ta mô tả một đội bóng nào đó từ nay về sau là đang cố gắng giành các danh hiệu và cúp châu Âu theo cách tương tự như đội bóng của ông.

Chỉ có Guardiola mới có thể trả lời liệu những chiếc cúp có ý nghĩa hơn thế hay không. Với những đóng góp phi thường của ông, ông có thể để người khác tranh luận khi biết rằng phong cách và thực chất là một phần của gói thành tựu tối thượng.