Cuộc đời Gaby Mudingayi là chuỗi hành trình chạy không ngừng, cả trên sân bóng lẫn ngoài đời. Sinh năm 1981 tại Kinshasa (CHDC Congo), anh lớn lên trong nghèo khó, có cha làm việc trong hầm mỏ và gia đình thường xuyên thiếu ăn.

Khi mới 6 tuổi, Mudingayi cùng mẹ và em trai bỏ trốn khỏi CHDC Congo để tìm một tương lai khác ở Bỉ. Bước ngoặt đầu tiên đến năm 14 tuổi, khi cậu bé được đưa đến đội bóng nghiệp dư Etterbeek. Nhưng ngay cả lúc ấy, mục tiêu của Mudingayi không phải trở thành cầu thủ: “Tôi từng muốn làm võ sĩ quyền Anh, nhưng cha phản đối. Tôi chỉ chấp nhận đá bóng khi đội trả công bằng… bữa trưa và bữa tối”.

• Nhận định bóng đá Aston Villa vs Bologna, 02h00 ngày 26/9

Từ Etterbeek đến Torino

Ở Bỉ, Mudingayi gắn bó với Union Saint-Gilloise. Thay vì dùng tiền trợ cấp đi lại, anh dành để ăn uống, rồi nhờ bạn chở bằng xe máy đến sân tập. Năm 23 tuổi, vận may bất ngờ gõ cửa: trong một trận U21 Bỉ, các tuyển trạch viên Torino đến theo dõi một cầu thủ khác nhưng lại bị cuốn hút bởi màn trình diễn đầy máu lửa của anh. Nhờ đó, Mudingayi cập bến Serie B, góp công giúp Torino trở lại Serie A năm 2005.

Lazio và nỗi đau từ Cannavaro

Sau 42 trận trong màu áo Torino, Mudingayi chuyển sang Lazio. Ban đầu, anh nhận nhiều cảnh báo về sự khắc nghiệt ở thủ đô, thậm chí lo ngại vấn đề phân biệt màu da. Nhưng thực tế, anh được chào đón nồng nhiệt, đến mức có hẳn bài hát cổ vũ trên khán đài. Khoảnh khắc ám ảnh nhất trong giai đoạn này là chấn thương gãy xương ống chân sau pha va chạm với Fabio Cannavaro trong trận Juve vs Lazio năm 2006. “Anh ấy xin lỗi và bắt tay tôi, nhưng tôi không thể tin nổi mình phải nghỉ dài hạn mà đối thủ không nhận lấy nổi một thẻ vàng”.

Bên cạnh chấn thương, Mudingayi còn trải qua những kỷ niệm lạ lùng. Một lần, anh bị Paolo Di Canio trêu bằng con chó rottweiler siêu to khổng lồ, khiến anh hoảng loạn đến mức… căng cơ, phải nghỉ một tháng và bỏ lỡ cả derby thủ đô.

Bologna và Inter, đỉnh cao và khúc ngoặt

Năm 2008, Mudingayi gia nhập Bologna, nơi anh trải qua 4 mùa giải gắn bó. Đội bóng khi ấy nhiều lần vật lộn trụ hạng, nhưng nhờ sự máu lửa và tinh thần tập thể, họ trụ vững tại Serie A. Anh nhớ nhất những điệu nhảy và nghi thức “đốt báo” trong phòng thay đồ, tạo nên bầu không khí sôi động trước trận đấu.

Năm 2012, cơ hội lớn nhất sự nghiệp đến khi Inter gọi. “Moratti trực tiếp gọi điện, tôi run cả người. Zanetti đón tôi như một người em trai”. Đáng tiếc, chấn thương gân Achilles khiến quãng thời gian này trở thành điểm khởi đầu cho chuỗi ngày sa sút. Dẫu vậy, Mudingayi vẫn giữ được kỷ niệm đẹp với Cassano, người thường xuyên trốn chạy trong các bài tập thể lực và đem lại tiếng cười cho đồng đội.

Những năm cuối và bước ngoặt đời thường

Sau Inter, Mudingayi thử vận may ở Elche (Tây Ban Nha) nhưng không thể ký hợp đồng vì khó khăn T chính của CLB. Trở lại Italia, anh khoác áo Cesena rồi Pisa dưới trướng Gennaro Gattuso. Đó là thời điểm anh chấp nhận mức lương tối thiểu, thậm chí được Gattuso dùng tiền túi để hỗ trợ các cầu thủ. Sau chỉ 2 trận, Mudingayi hiểu rằng đã đến lúc dừng lại. Năm 2017, ở tuổi 36, anh treo giày.

Một cuộc đời mới ở Bologna

Giờ đây, ở tuổi 44, Mudingayi sống tại Bologna cùng 3 người con, tận hưởng vai trò mới: doanh nhân và người săn T năng. Anh đầu tư vào hệ thống B&B, một nhà hàng ở Formia và cả công ty xây dựng tại Bologna. Song bóng đá chưa bao giờ rời xa: anh cộng tác với một tổ chức tại Bỉ, thường xuyên sang Pháp tìm kiếm cầu thủ triển vọng để giới thiệu cho các CLB Italia.

Hành trình của Mudingayi giống như một câu chuyện cổ tích hiện đại. Từ cậu bé Congo từng phải đổi những pha bóng lấy bữa ăn, anh đã đi qua Torino, Lazio, Bologna, Inter để trở thành một phần của Serie A. Và nay, trên con đường kinh doanh và môi giới, sự máu lửa, bền bỉ vẫn còn nguyên vẹn như khi anh còn lăn xả trên sân cỏ.

Lý lịch Gaby Mudingayi

Họ và tên đầy đủ: Gabriel “Gaby” Mudingayi 
Ngày sinh: 1/10/1981 
Nơi sinh: Kinshasa, Zaire (nay là Cộng hòa Dân chủ Congo) 
Chiều cao: 1m80 
Vị trí thi đấu: Tiền vệ

Sự nghiệp câu lạc bộ
• 1998-2000: Union Saint-Gilloise (35 trận, 1 bàn)
• 2000-2004: Gent (63 trận, 0 bàn)
• 2004-2005: Torino (34 trận, 1 bàn) 
• 2005-2008: Lazio (69 trận, 1 bàn) 
• 2008-2013: Bologna (128 trận, 2 bàn) 
• 2012-2013: Inter Milan (theo dạng cho mượn: 9 trận, 0 bàn)
• 2013-2014: Inter Milan (1 trận, 0 bàn)
• 2015: Cesena (9 trận, 0 bàn)
• 2016-2017: Pisa (2 trận, 0 bàn) 

Sự nghiệp quốc tế
• 2002-2003: U21 Bỉ (8 trận, 0 bàn) 
• 2003-2008: ĐTQG Bỉ (18 trận, 0 bàn)