Cần những gì để biến Arsenal thành nhà vô địch? Đội hình cần chiều sâu hơn. Bản lĩnh phải sắt đá hơn. CLB thành London đã phản ứng bằng cách chiêu mộ 8 cầu thủ mới. Thế nhưng, sự xuất hiện quan trọng nhất trong mùa hè vừa qua có lẽ lại là người ít gây chú ý nhất. Arteta đã tìm đến một trong những đồng minh cũ và đáng tin cậy nhất của mình: cựu hậu vệ của ĐT Argentina, PSG, Real Madrid và MU – Gabriel Heinze, người thay thế trợ lý Carlos Cuesta vừa ra đi.

Arteta và Heinze gặp nhau lần đầu tại PSG vào năm 2001 dưới thời HLV Luis Fernandez. "Họ là những chàng trai tuyệt vời", Fernandez nói, người đã ký hợp đồng với Arteta từ Barcelona vào tháng 1/2001 và với Heinze từ Real Valladolid 6 tháng sau đó.

"Thật vinh dự khi được dẫn dắt họ. Điều tuyệt vời là họ không hề thay đổi. Họ vẫn y hệt như ngày nào: Trung thành và làm việc cực kỳ chăm chỉ. Khi thấy những gì họ đang làm tại Arsenal, tôi thấy rất tự hào".

Việc Arteta tìm đến một nhân vật từng đóng vai trò như một người "anh lớn" của mình tại PSG vào thời điểm then chốt này trong sự nghiệp cầm quân mang một ý nghĩa vô cùng sâu sắc.

Arteta chỉ mới 18 tuổi khi rời quê hương. Gần đây, ông mô tả 18 tháng ở Paris là "một trải nghiệm sẽ theo tôi mãi mãi, nó định hình con người mà tôi muốn trở thành khi là cầu thủ và thắp sáng ngọn lửa để tôi trở thành một HLV".

Đội hình PSG năm ấy tràn ngập những ngôi sao và những cá tính mạnh. Ngoài Heinze, Arteta còn chung phòng thay đồ với Ronaldinho, Mauricio Pochettino, Jay-Jay Okocha và Nicolas Anelka.

Những tháng đầu tiên thật khó khăn với chàng trai người Tây Ban Nha nhút nhát và hướng nội, dù có sự hiện diện và ủng hộ của cha mẹ.

"Lúc đó rất vất vả", Yves Ribardiere, cán bộ liên lạc cầu thủ của PSG thời bấy giờ nhớ lại. "Mikel sống trong một khách sạn khá đơn sơ. Khi đó là mùa đông, thời tiết lạnh lẽo và xám xịt. Cậu ấy ở trong căn phòng nhỏ và có rất nhiều thời gian rảnh. Tôi thường ở bên cậu ấy để đảm bảo cậu ấy không quá xuống tinh thần".

Nhóm cầu thủ nói tiếng Tây Ban Nha của PSG cũng giúp quá trình chuyển giao diễn ra suôn sẻ. Pochettino, khi đó 28 tuổi, đã dìu dắt Arteta trước khi Heinze đến. "Mauricio giống như một người cha", cựu hậu vệ Didier Domi nhớ lại. "Còn Gabi gần tuổi với Mikel hơn và giống như một người anh trai".

Heinze hơn Arteta 4 tuổi, nhưng giữa họ ngay lập tức có một sự gắn kết đặc biệt. "Họ ở bên nhau khi tập luyện, và cũng dành thời gian bên ngoài sân cỏ cùng gia đình", Fernandez hồi tưởng.

"Gabi là một chiến binh hung hãn và luôn muốn vượt qua đối thủ. Mikel thì thanh thoát hơn với những phẩm chất kỹ thuật thực thụ", Fernandez nói thêm.

Edouard Cisse khẳng định bộ đôi này cũng có nhiều điểm chung. "Cả hai đều mãnh liệt và đầy đam mê", Cisse giải thích. "Gabi cống hiến tất cả, ngay cả trong lúc tập. Anh ấy buộc phải thắng. Mikel thì điềm tĩnh hơn, nhưng bạn cũng biết là đừng có dại mà gây gổ với cậu ấy. Cậu ấy có sự cứng rắn đặc trưng của người xứ Basque".

Heinze đã mang bản tính máu lửa nổi tiếng đó vào sự nghiệp huấn luyện. Những quãng thời gian làm HLV trưởng tại quê nhà với Godoy Cruz, Argentinos Juniors, Velez Sarsfield, Newell's Old Boys – và tại Atlanta United ở MLS – đều đầy biến động và ngắn ngủi.

Tại Bắc London, Arteta đang tận dụng sự nhiệt huyết của Heinze – và "Pháo thủ" đang bay cao. "Họ giống như hai ngọn núi lửa vậy", Cisse nói. "Một ngọn thỉnh thoảng mới phun trào (Arteta) và một ngọn thì phun trào mọi lúc (Heinze). Với tất cả những việc phải quản lý, Mikel không thể quát tháo cầu thủ liên tục. Ông ấy cần sự trợ giúp. Gabi sẽ làm việc đó hằng ngày trên sân tập".

"Đó là một sự kết hợp tuyệt vời", Cisse nhấn mạnh. "Mikel đã làm được một công việc phi thường, nhưng ông ấy cần sự giúp đỡ để đưa đội bóng chạm tới đích. Gabi, với sự ám ảnh về chiến thắng, có thể làm được điều đó".

Là một hậu vệ gai góc, thiện chiến, từng vô địch quốc gia ở Pháp, Anh, Tây Ban Nha và có 72 lần khoác áo đội tuyển Argentina, Heinze nhận được sự tôn trọng tức thì trên sân tập, nơi ông làm việc chủ yếu với các cầu thủ phòng ngự.

Chắc chắn không phải ngẫu nhiên mà hàng thủ tốt nhất nước Anh lại trở nên mạnh mẽ hơn nữa ở mùa giải này. "Gabi sống vì bóng đá", Fernandez, người vẫn giữ liên lạc mật thiết với cả Arteta và Heinze nói. "Cậu ấy luôn nghiên cứu trận đấu, đặc biệt là cách vận hành của các hậu vệ. Ngày nay bạn có HLV thủ môn, HLV cố định, nên việc có một người chuyên huấn luyện hậu vệ là rất quan trọng".

"Bạn luôn có thể tiến bộ hơn. Làm việc về vị trí, tắc bóng, khả năng điều phối bóng. Đó là nơi Gabi có thể giúp sức. Khi bạn có một người dày dặn kinh nghiệm như thế chỉ bảo, bạn sẽ lắng nghe. Tôi chắc chắn cậu ấy sẽ nâng tầm các hậu vệ đó".

Arteta không chút do dự khi giao phó những nhiệm vụ quan trọng như vậy cho Heinze. Mối quan hệ giữa họ sâu sắc hơn bóng đá rất nhiều.

"Sức mạnh của một nhà quản lý nằm ở khả năng vây quanh mình bằng những người mà ông ấy tin tưởng tuyệt đối", Fernandez nói. "Mikel đã có một lựa chọn tuyệt vời. Gabi rất trung thành. Cậu ấy là người thẳng thắn, chân thành và Mikel biết Gabi sẽ ủng hộ mình mỗi ngày".

Khi mùa giải của Arsenal tiến tới giai đoạn cao trào đầy kịch tính, sự tin tưởng ngoài sân cỏ đó có thể chứng minh giá trị không kém bất kỳ bản hợp đồng bom tấn nào trên sân. "Pháo thủ" vừa giành lại lợi thế trên sân Leverkusen ở những giây cuối cùng tại lượt đi vòng 1/8 Champions League là minh chứng rõ ràng nhất cho sự lì lợm đóng mác Heinze.