Nếu tiền đạo 23 tuổi có chút lo lắng nào về việc bản hợp đồng kỷ lục Alexander Isak sẽ đe dọa vị trí trung phong của mình, thì anh đã chọn cách "đáp trả" thật khác biệt.

Ekitike đã có một sự chuyển đổi liền mạch từ Bundesliga sang Premier League, thể hiện cả chất lượng, sự bình tĩnh lẫn tinh thần làm việc bền bỉ - những yếu tố rất hợp với đội bóng của Liverpool hiện tại.

Và Ekitike đã nhanh chóng chiếm được cảm tình của các fan Liverpool sau khởi đầu cực ấn tượng tại Anfield. Điều đó được thể hiện rõ trong chiến thắng căng thẳng 2-1 ở trận derby Merseyside trước Everton, từ tiếng reo hò sau bàn thắng được anh dứt điểm gọn gàng, cho tới tràng pháo tay tán thưởng lúc chân sút này rời sân nhường chỗ cho Isak ở phút 67.

HLV Arne Slot đã gợi mở viễn cảnh sắp tới cho hàng công Liverpool, trong đó có khả năng ông sẽ kết hợp Ekitike và Isak cùng lúc, hoặc đẩy tiền đạo người Pháp sang cánh trái - vị trí vốn thường thuộc về Cody Gakpo. Quả là một "bài toán" đáng mơ ước cho Slot, điều mà mọi HLV khác đều phải ghen tị.

Ekitike đã ghi 3 bàn trong chuỗi 5 chiến thắng liên tiếp của Liverpool ở Premier League, kèm 1 pha kiến tạo chỉ sau 370 phút thi đấu. Theo thống kê Opta, anh có tỷ lệ chuyển hóa cơ hội ngon ăn lên tới 66,67%.

Đóng góp của Ekitike xứng đáng được mổ xẻ kỹ hơn: anh liên tục quấy phá hàng thủ đối phương, sẵn sàng làm những công việc "bẩn" để mở đường cho đội nhà, và khi cần, anh vẫn biết cách tỏa sáng với bàn thắng.

Đây chính là lý do Liverpool quyết tâm đánh bại Newcastle để có được chữ ký của Ekitike, ngay cả khi họ biết khả năng cao vẫn phải chi ra khoản phí kỷ lục để lôi kéo Isak khỏi St. James' Park.

"Hugo Ekitike ngày càng hay hơn", cựu hậu vệ Liverpool, Stephen Warnock nói với BBC Radio 5 Live. "Mỗi khi có bóng, cậu ấy là mối nguy. Cậu ấy đã gây ấn tượng mạnh mẽ dù mới chỉ có quãng thời gian ngắn ở Liverpool".

Bàn thắng của Ekitike với cú sút chìm xuyên qua chân thủ thành Jordan Pickford rốt cuộc đã định đoạt trận derby, trong bối cảnh những phút cuối trở nên nghẹt thở khi Everton của David Moyes vùng lên dữ dội.

Lần này, Liverpool - vốn nổi tiếng với những bàn thắng muộn - không cần phải trông cậy vào "phép màu phút bù giờ". Nhưng sự căng thẳng tại Anfield cho thấy người hâm mộ đã sợ rằng Everton sẽ tung ra đòn cuối cùng lúc áp lực dâng cao. Kết quả cuối cùng là mỹ mãn: 5 chiến thắng liên tiếp cho Liverpool.

Liverpool giành chiến thắng ngay cả khi chưa đạt phong độ cao nhất, điều khiến người ta phải tự hỏi: khi tất cả các tân binh hòa nhập hoàn hảo, họ sẽ còn mạnh đến mức nào? Isak một lần nữa cho thấy sự gượng gạo sau khi vào sân từ ghế dự bị, trong khi Wirtz - người bắt đầu cho thấy dấu hiệu hòa nhập - vẫn còn rất nhiều điều để thể hiện.

"Họ hoàn toàn có thể đá cặp cùng nhau. Cả hai đều là những cầu thủ đẳng cấp", cựu danh thủ Danny Murphy nhận định về Ekitike và Isak. "Nhưng tôi nghĩ HLV sẽ chia thời gian ra cho họ. Một người đá 60 phút, người kia 30 phút. Tôi cũng tin trong một số trận, Ekitike có thể được xếp đá cánh trái hoặc đá hộ công, nhưng về cơ bản cả hai vẫn là trung phong".

Với phong độ hiện tại, Ekitike gần như không thể bị gạt ra ngoài. Có lẽ Isak sẽ phải kiên nhẫn chờ đợi cơ hội đá chính ở Premier League, hoặc như những gì chúng ta thấy ở trận derby Merseyside, cả hai sẽ tiếp tục chia sẻ thời lượng thi đấu. 

Việc tung Isak vào sân từ ghế dự bị ngay cả khi Ekitike đang chơi cực hay là minh chứng rõ ràng cho sự giàu có của Liverpool trên hàng công. Giữ cho cả hai đều hài lòng sẽ là một thử thách thực sự với HLV Arne Slot.