Atletico khởi đầu hành trình châu Âu đầy gian nan khi phải chạm trán hai “ông lớn” Premier League là Liverpool và Arsenal, những đội đều đặt mục tiêu giành cúp bạc mùa hè tới. 

Ở lượt trận mở màn, họ thất thủ 2-3 trước Liverpool tại Anfield, rồi tiếp tục nhận thảm bại 0-4 trên sân Emirates của Arsenal. Xen giữa hai trận thua ấy, đoàn quân của Simeone có thắng lợi 5-1 trước Frankfurt, nhưng điều đó không đủ giúp họ cải thiện vị trí khi hiện đang đứng thứ 19/36 đội ở BXH vòng phân hạng Champions League.

Phát biểu sau trận thua đậm Arsenal, HLV Simeone không ngần ngại khen ngợi thầy trò Mikel Arteta: “Tôi phải nói rằng Arsenal là đội bóng hay nhất mà chúng tôi đã đối đầu mùa này. Họ thi đấu với cường độ cực cao, chạy không biết mệt và sở hữu chất lượng ở mọi tuyến. Chiến thắng hôm nay hoàn toàn xứng đáng, và tôi xin chúc mừng họ”.

Simeone từng giúp Atletico đánh bại Real Madrid 5-2 tại La Liga hồi tháng 9. Và ông cho rằng Arsenal mới là tập thể toàn diện nhất ông từng gặp. Dưới thời Arteta, Pháo thủ đang trình diễn thứ bóng đá rực lửa, pressing liên tục và kết hợp nhuần nhuyễn giữa sức mạnh thể chất cùng kỹ thuật.

Với chiến thắng 4-0 trước Atletico, Arsenal tiếp tục thể hiện khát vọng chinh phục danh hiệu Champions League đầu tiên trong lịch sử. Đội bóng Bắc London từng tiến gần vinh quang năm 2006 khi Sol Campbell mở tỷ số trong trận chung kết với Barcelona, nhưng chiếc thẻ đỏ của thủ môn Jens Lehmann cùng hai bàn thua muộn từ Samuel Eto’o và Juliano Belletti đã khiến giấc mơ tan vỡ.

Trong khi đó, Atletico từng hai lần vào chung kết năm 2014 và 2016 nhưng đều thất bại trước Real Madrid. Hiện tại, họ đang xếp thứ tư ở La Liga dù mới thua một trận, do hòa tới 4 trong 9 vòng đấu đầu tiên.

Atletico sẽ còn gặp Union Saint-Gilloise, Inter Milan, PSV, Galatasaray và Bodo/Glimt ở các lượt trận còn lại của Champions League. Họ may mắn tránh được đương kim vô địch PSG, nhưng theo chính Simeone, “bức tường thép” của ông đang phải đối mặt với thử thách lớn hơn bao giờ hết khi Arsenal, Liverpool và Real Madrid đều cho thấy mình đủ sức tiến xa hơn trong cuộc đua tới ngôi vương châu Âu.