Tổn thương sâu sắc

Khi còn là một cầu thủ trẻ, Chadwick đã phải chịu đựng những lời lăng mạ và bắt nạt về ngoại hình, điều đó đôi khi khiến anh không dám rời khỏi nhà. "Ở tuổi 19, 20, lẽ ra đó phải là khoảng thời gian đẹp nhất cuộc đời, nhưng suốt một thời gian dài, tôi không muốn đi mua sắm, không muốn đi chơi với bạn bè. Tôi chỉ muốn ở lì trong nhà vì quá sợ hãi việc mọi người sẽ bàn tán về vẻ ngoài của mình", anh chia sẻ.

Giờ đây ở tuổi 45, cựu cầu thủ sinh ra tại Cambridge này đã viết một cuốn tự truyện mang tên Not Just a Pretty Face (Không chỉ là một gương mặt đẹp), chi tiết hóa những nốt thăng trầm trong sự nghiệp của mình.

Chadwick đã cùng MU vô địch Premier League vào năm 2001, thi đấu bên cạnh những tên tuổi như David Beckham, Gary Neville và Roy Keane. Sự nghiệp của anh bắt đầu khi được các tuyển trạch viên của MU phát hiện năm 14 tuổi. Sau một kỳ thử việc ấn tượng, đích thân Sir Alex Ferguson đã gọi điện cho mẹ anh để yêu cầu anh ký hợp đồng.

Chadwick, người lớn lên ở Meldreth, Cambridgeshire, chỉ mới 18 tuổi khi có trận ra mắt đội một Quỷ đỏ vào mùa giải 1999/00, sau hai năm rèn luyện tại học viện. Chadwick thừa nhận anh đã bước vào thế giới bóng đá chuyên nghiệp một cách "ngây thơ", nghĩ rằng chỉ có cách mình thi đấu mới là quan trọng. Thế nhưng, anh sớm nhận ra mình trở thành tâm điểm của những lời chế giễu và lăng mạ về ngoại hình.

Chadwick từng là mục tiêu của những trò đùa trên chương trình truyền hình They Think It’s All Over của BBC, chương trình mà người dẫn chương trình Nick Hancock – và khách mời Gary Lineker – sau này đã phải lên tiếng xin lỗi.

Trên sân cỏ, đó không phải là vấn đề. "Bóng đá luôn là nơi tôi cảm thấy tự do, nơi tôi không phải suy nghĩ về bất cứ điều gì khác", Chadwick nói. "Tôi nghĩ chính cuộc sống bên ngoài sân cỏ mới là lúc nó ảnh hưởng đến tôi nhiều hơn. Đó là thứ mà tôi bị ám ảnh từ bên trong, và tôi ghét việc ra khỏi nhà vì trong đầu tôi luôn nghĩ rằng mình sẽ bị lăng mạ hoặc trêu chọc về ngoại hình, dù thực tế đôi khi không phải như vậy".

Chadwick cho biết khi còn trẻ, anh không có đủ "trí tuệ cảm xúc" để đối phó với điều đó. "Suy nghĩ của tôi lúc đó là: Lộ ra sự tổn thương đồng nghĩa với việc yếu đuối – 'mình không được phép cho thấy bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào' – trong khi thực tế, sự tổn thương chính là sức mạnh lớn nhất của chúng ta", anh nói.

"Tôi đã không thể tâm sự với bất kỳ ai – kể cả gia đình hay bạn bè – đó là thứ mà tôi giữ kín tận sâu bên trong. Và có lẽ tôi đã cảm thấy bất lực theo một cách nào đó, vì tôi đơn giản là không biết phải đối phó thế nào. Tôi thực sự chỉ muốn nó dừng lại".

"Chỉ đến khi rời MU, khi ánh hào quang không còn soi rọi vào mình quá nhiều nữa, tôi mới có thể xây dựng lại sự tự tin và sống một cuộc đời thực sự hạnh phúc".

Chadwick nói mình đã may mắn khi có một gia đình yêu thương và một người bạn gái – giờ là vợ anh – giúp anh vượt qua giai đoạn đó. 

Vẫn biết ơn bóng đá

Bất chấp những tấm huy chương giành được, tiền vệ cánh này không phải là lựa chọn đá chính thường xuyên trong thời gian ở Old Trafford, với 38 lần ra sân và ghi được 2 bàn thắng.

"Tôi nghĩ lý do tôi không có một sự nghiệp lẫy lừng tại MU không phải vì những lời lăng mạ mà tôi phải chịu đựng", anh cho biết. "Mà là vì tôi không thể duy trì được phong độ đỉnh cao – tôi gặp phải một vài chấn thương và không bao giờ có thể chơi bóng ở cấp độ cao nhất nữa".

Chadwick rời MU vào năm 2004 để gia nhập West Ham. Sau đó, anh có 246 lần ra sân cho MK Dons, cũng như có thời gian thi đấu cho Norwich City, Burnley và Stoke City. Anh kết thúc sự nghiệp chuyên nghiệp tại Cambridge United, CLB mà anh hâm mộ từ thuở nhỏ.

Hiện tại, Chadwick đang làm việc cho một công ty tổ chức các sự kiện bóng đá vui nhộn cho trẻ em và khuyến khích các em tham gia thể thao. Anh cũng đóng vai trò là cố vấn cho các cầu thủ chuyên nghiệp trẻ trong cả bóng đá nam và nữ.

Chadwick nhận định rằng trong khi mạng xã hội giúp cầu thủ và người hâm mộ gần nhau hơn, nó cũng vô tình tạo điều kiện cho những lời lăng mạ "kinh tởm" dễ tiếp cận các cầu thủ.

"Bạn sẽ cảm thấy các nền tảng mạng xã hội cần phải hành động nhiều hơn để kiểm soát và ngăn chặn điều đó xảy ra", Chadwick nói. "Nhưng tôi nghĩ với tư cách là một xã hội, chúng ta đang nhận thức sâu sắc hơn về sức khỏe tinh thần, và mọi người giờ đây đã có thể cởi mở hơn về các vấn đề của mình và đối phó với chúng theo cách tích cực hơn nhiều so với cách tôi đã làm từ nhiều, nhiều năm trước".

Và Chadwick nhấn mạnh rằng, bất chấp mọi thử thách, anh cảm thấy mình vẫn vô cùng may mắn khi được chơi bóng ở cấp độ đỉnh cao như vậy. "Tôi hy vọng những người đọc cuốn sách hoặc nghe tôi nói sẽ nhận ra tôi biết ơn thế nào khi có cơ hội làm điều mà hàng triệu triệu người mơ ước: Đó là có một sự nghiệp bóng đá chuyên nghiệp".