Mùa hè năm 2020, khi bóng đá thế giới bị đình trệ bởi đại dịch, hai anh em Rafael và Fabio da Silva có một thói quen đặc biệt: mỗi ngày họ cùng chạy bộ trên những con đường ở vùng nông thôn nước Pháp. Liên tục 35 ngày như vậy.

Đó không phải là một thử thách thể lực thông thường. Fabio khi ấy đang hồi phục sau chấn thương đầu gối nghiêm trọng trong thời gian thi đấu cho Nantes, còn Rafael đơn giản chỉ muốn ở bên cạnh người anh em song sinh của mình.

Fabio sau này nói rằng chính sự hiện diện của Rafael đã giúp anh vượt qua giai đoạn khó khăn nhất. Với họ, mối quan hệ ấy không chỉ là tình anh em, mà là sự gắn bó gần như không thể tách rời.

Từ Brazil đến Old Trafford

Câu chuyện của cặp song sinh Da Silva trở nên nổi tiếng ở Anh khi họ gia nhập MU của Sir Alex Ferguson. Được các tuyển trạch viên phát hiện từ năm 12 tuổi, cả hai chính thức chuyển đến Manchester khi mới 17.

Một trong những kỷ niệm đặc biệt nhất trước lúc gia nhập MU là cuộc điện thoại bất ngờ từ Cristiano Ronaldo. Khi ấy, hai anh em nhà Da Silva đang cân nhắc giữa lời mời từ MU và Arsenal. 

Fabio nhớ lại đầu dây bên kia bắt đầu bằng một câu chào bằng tiếng Bồ Đào Nha, rồi người gọi tự giới thiệu: "Tôi là Cristiano Ronaldo". Ban đầu anh nghĩ đó chỉ là trò đùa, nhưng Ronaldo tiếp tục thuyết phục họ đến Manchester và hứa sẽ giúp đỡ.

Cuộc gọi ấy được cho là một phần trong kế hoạch của Sir Alex để đảm bảo hai T năng trẻ Brazil chọn Old Trafford. Và nó đã thành công.

Dù vậy, con đường vào đội một khi ấy không hề dễ dàng. Ở vị trí hậu vệ cánh, họ phải cạnh tranh với những cái tên dày dạn kinh nghiệm như Gary Neville, Patrice Evra, John O’Shea hay Wes Brown. Thậm chí, Neville từng nói đùa rằng Rafael được mua về để "khiến ông phải giải nghệ".

Rafael thích nghi nhanh hơn, còn Fabio thừa nhận bản thân gặp nhiều khó khăn hơn trong môi trường mới. Anh thường cảm thấy lo lắng trước các trận đấu và cho rằng điều đó khiến mình không thể phát huy hết khả năng.

Những năm tháng đáng nhớ

Rafael và Fabio chỉ có khoảng 18 tháng thi đấu cùng Ronaldo, song chừng đó là đủ để họ bị ảnh hưởng sâu sắc. Rafael ngưỡng mộ sự tự tin của Ronaldo và cố gắng học theo tinh thần ấy. Còn Fabio thì coi siêu sao người Bồ Đào Nha như một người hùng. CR7 thường trấn an Fabio trước các trận đấu và khuyên anh cứ bình tĩnh chơi bóng.

Không chỉ Ronaldo, nhiều đồng đội khác cũng để lại dấu ấn lớn với họ. Rafael đặc biệt kính trọng Rio Ferdinand, người anh gọi là "giáo sư", cùng Darren Fletcher và Michael Carrick. 

Tuy nhiên, không phải mối quan hệ nào cũng suôn sẻ. Rafael từng cảm thấy Carlos Tevez không tôn trọng mình trên sân, còn Michael Owen thì bị anh mô tả là có vẻ quan tâm đến... đua ngựa hơn là bóng đá.

Ngày đầu tiên tập luyện cùng đội một vào tháng 1/2008 cũng là một kỷ niệm đáng nhớ. Fabio vô tình tâng bóng qua đầu Paul Scholes, khiến Ferdinand reo hò phấn khích. Khoảnh khắc ấy khiến anh cảm giác như đang sống trong một giấc mơ.

Sir Alex dành cho hai anh em sự yêu mến đặc biệt. Ông thậm chí viết lời tựa cho cuốn sách mới của họ: The Sunshine Kids. Khi Rafael trở lại Old Trafford trong màu áo Istanbul Basaksehir ở Champions League năm 2020, Ferguson còn chờ anh sau trận để hỏi thăm tình hình cuộc sống.

Tuy nhiên, vị HLV huyền thoại này có một điểm yếu hài hước, đó là ông thường không thể phân biệt được hai anh em. Rafael thậm chí từng đeo nhẫn cưới của Fabio để đánh lừa Ferguson, nhưng sau đó nhận ra điều đó là không cần thiết. Nhiều lần trong phòng thay đồ, Ferguson mắng nhầm người vì nhầm lẫn giữa hai anh em.

Hành trình khác nhau thời hậu Ferguson

Sau khi Sir Alex nghỉ hưu năm 2013, con đường của hai anh em nhà Da Silva bắt đầu rẽ sang những hướng khác nhau. Fabio rời MU và lần lượt khoác áo QPR, Cardiff rồi Middlesbrough trước khi chuyển sang Pháp thi đấu. Rafael ở lại Old Trafford thêm một thời gian nhưng phải trải qua những triều đại khó khăn của David Moyes và Louis van Gaal.

Trong cuốn sách của mình, Rafael mô tả bóng đá dưới thời Van Gaal là quá cứng nhắc. Theo anh, HLV người Hà Lan không thích lối chơi bản năng và một chạm, khiến đội bóng trở nên chậm chạp và thiếu cảm xúc.

Dù đã trải qua nhiều CLB khác nhau, ký ức về MU vẫn là phần quan trọng nhất trong sự nghiệp của họ. Fabio cho rằng điểm khác biệt lớn nhất giữa MU thời Ferguson và nhiều đội bóng khác nằm ở tiêu chuẩn làm việc. Ở Old Trafford, mọi cầu thủ đều nỗ lực tối đa, từ Ronaldo, Fletcher đến Carrick hay Evra.

Fabio tự nhìn nhận mình chưa đạt đến tiềm năng cao nhất. Anh cho rằng bản thân thiếu sự dũng cảm và đôi khi không thể chơi bóng một cách tự do. Ngược lại, Rafael luôn sẵn sàng chiến đấu vì chiếc áo của mình.