ĐKVĐ Napoli đứt mạch 4 chiến thắng liên tiếp khi gục ngã 1-2 trước Milan tại San Siro. Cùng có 12 điểm sau 4 trận như Milan nhưng phải xếp sau đối thủ vì kém đối đầu và hệ số. Họ tạm đứng thứ nhì, trên Roma (cũng có 12 điêm) nhờ hơn chỉ số phụ. Điểm nóng trận đấu là phản ứng của De Bruyne khi bị thay ra, anh có thái độ tức giận, buộc Conte phải đáp trả cứng rắn. Cựu chiến lược gia Chelsea nhấn mạnh rằng, việc De Bruyne thất vọng khi bị rút ra là điều dễ hiểu và ông hoàn toàn thông cảm về điều đó.

Tuy nhiên, Conte cũng tỏ quan điểm rất dứt khoát. Nếu cầu thủ người Bỉ tức giận vì thua do thay người thì không sao, còn là vì lý do khác thì anh đã chọn nhầm người. Cần nhấn mạnh rằng, trong trận đấu với Man City ở vòng phân hạng Champions League, cũng là lần đầu tiên De Bruyne trở lại Etihad, nơi anh là huyền thoại sau 10 năm gắn bó, tiền vệ người Bỉ cũng bị rút ra ở phút thứ 26 vì Napoli chỉ còn 10 người trên sân. Khi ấy, De Bruyne bình thản rời sân và được giới mộ điệu khen ngợi về thái độ.

Trở lại trận thua Milan, việc Conte thay cả De Bruyne lẫn Scott McTominay khi Napoli rất cần bàn thắng, cần một thế trận phản công sắc sảo và chơi trong thế hơn người đã khiến không ít giới chuyên môn bất ngờ. Tất nhiên, phản ứng của De Bruyne cũng không khó hiểu.

“Tôi đã cố gắng tung vào sân những nhân tố mới có lợi cho các tình huống đối mặt vì Milan thi đấu áp sát và gây sức ép liên tục. Tôi cũng đã thay cả Rasmus Hojlund và McTominay. Có gì để tranh cãi đâu, đây là những điều chỉnh đúng đắn trong bối cảnh chúng tôi cần sự đột biến”, Conte giải thích sau trận đấu.

Ngoài ra, nhà cầm quân người Ý cũng không muốn làm quá vấn đề. Ông cho rằng thất bại không phải thảm họa, bởi đội bóng của ông thiếu vắng nhiều trụ cột hàng thủ. Conte nhấn mạnh Napoli cần cải thiện khả năng phòng ngự, tận dụng cơ hội tốt hơn và đặt niềm tin vào các tân binh trẻ.

“Đây là trận thua đầu tiên của chúng tôi tại Serie A, và chúng tôi đã thua Milan tại San Siro, chứ không phải trước đội bóng cuối bảng. Việc để thủng lưới hai bàn là điều bình thường. Chúng tôi cũng biết rằng mình cần phải chơi tốt hơn với tư cách là một tập thể, với sự tập trung và quyết tâm cao hơn. Tỷ số 2-0 thật khó khăn, nhưng chúng tôi đã trở lại, tấn công mạnh mẽ và tạo ra nhiều cơ hội, nhưng đáng lẽ chúng tôi đã có thể ghi hơn 1 bàn thắng, thu về một kết quả tích cực hơn. Chúng tôi sẽ cố gắng cải thiện dần qua từng trận đấu. Mọi thứ nên dừng ở đây, đừng đẩy mọi chuyện đi quá xa”, Conte nhấn mạnh.

Ở tuổi 34, De Bruyne đã bước sang bên kia sườn dốc của sự nghiệp. Thực tế, không chỉ ở mùa trước khi còn khoác áo Man City, mà tại Napoli mùa này cũng vậy. Tiền vệ người Bỉ đã bị thay ra 4/6 trận trên mọi đấu trường. Có vẻ, khi cần điều chỉnh chiến thuật (kể cả bất đắc dĩ) thì mắt xích đầu tiên Conte muốn thay đổi luôn là De Bruyne, người đã không còn gây đột biến nhiều khi có mặt trên sân.