Trong những tình huống tương tự trước đây, Arteta thường thực hiện các sự thay thế trực tiếp "vị trí nào người nấy". Myles Lewis-Skelly đã vào sân đá hậu vệ trái thay cho Riccardo Calafiori trong trận tiếp Brighton trên sân nhà vào tháng 12, trong khi Noni Madueke thế chỗ Bukayo Saka ở hành lang cánh phải trong chuyến làm khách tới Leeds United tháng trước.

Lần này trước Wigan, Calafiori lại vắng mặt, khiến Lewis-Skelly phải lùi về đá hậu vệ trái một lần nữa. Thêm vào đó, với việc Kai Havertz, Martin Odegaard và Mikel Merino đều chấn thương, còn Ethan Nwaneri đang cho mượn tại Marseille, đã mở ra cơ hội để Arteta sử dụng Saka ở một vai trò trung tâm hơn.

"Đó là một bài học khác, và tôi luôn bảo các cầu thủ phải sẵn sàng vì ở vai trò mà bạn đảm nhận, mọi thứ có thể thay đổi bất cứ phút nào", Arteta phát biểu sau trận đấu. "Bukayo đã phải sẵn sàng và cậu ấy chỉ được thông báo về điều đó rất muộn. Nhưng bạn cần hiểu vị trí, hiểu ý đồ của toàn đội, và nếu làm được điều đó, bạn có thể tỏa sáng".

Một số khán giả có thể cần thời gian để làm quen với việc thấy số 7 của Arsenal xuất hiện ở những khoảng không gian mà họ thường thấy Havertz, Merino, Odegaard hay Nwaneri trấn giữ, nhưng những khu vực đó trên sân không hề xa lạ với Saka.

Dù được công nhận là một trong những cầu thủ chạy cánh phải hay nhất châu Âu, Saka thực tế đã từng có những lần ra sân ở hàng tiền vệ trung tâm trong 18 tháng đầu tiên Arteta dẫn dắt Arsenal. Saka từng đá ở đó trong trận đấu kín thứ hai của Arsenal vào năm 2020 (thua Brighton 1-2, trận đấu mà Saka kiến tạo cho Nicolas Pepe), cũng như trong các trận gặp Man City và Sheffield United ở mùa giải 2020/21.

Được điều động vào vai trò này trong 45 phút của trận đấu tại FA Cup, Saka đã đưa ra một lời nhắc nhở kịp thời về việc sự đa năng của mình có lợi thế nào cho bản thân và các đồng đội. Đôi khi, Saka lùi sâu nhận bóng để giúp Arsenal triển khai tấn công. Lúc khác, anh lại hoán đổi vị trí với Noni Madueke bên cánh phải, giống như cách từng làm với Pepe cách đây 5 năm.

Điều đáng chú ý hơn nữa là những tình huống Gabriel Jesus lùi sâu để phối hợp với đồng đội, để lại Saka là cầu thủ chơi cao nhất để thực hiện các pha xâm nhập vòng cấm.

"Cậu ấy chơi trung lộ hơn và gần khung thành hơn", Arteta nói khi được hỏi về việc ông thích điều gì ở Saka trong vai trò này. "Đối thủ sẽ khó nắm bắt được vị trí của cậu ấy hơn. Cậu ấy có thể hoán đổi vị trí với cầu thủ chạy cánh, và cậu ấy rất giỏi trong việc chọn khoảng trống. Khi ở đó, cậu ấy thực sự có thể gây sát thương khi có bóng".

Bàn thắng thứ ba của Arsenal là một ví dụ điển hình. Thay vì bị "đóng đinh" ở đường biên, Saka đã băng xuống vào khoảng trống ở 1/3 cuối sân, và chính đường căng ngang của anh qua khu vực 5m50 đã khiến Jack Hunt bên phía Wigan lóng ngóng đưa bóng vào lưới nhà.

Mặc dù bàn thắng thứ tư và cũng là cuối cùng của Arsenal được ghi ở phút thứ 27, Saka vẫn có những khoảnh khắc đầy hứa hẹn ở trung lộ sau đó. Có thêm những pha phối hợp đẹp mắt giữa Saka và Madueke. Anh tham gia tranh chấp hiệu quả khi cần thiết và bất ngờ trở thành mục tiêu của một đường bóng dài từ William Saliba, đường bóng mà siêu sao người Anh đã bình tĩnh đánh đầu chuyền cho Gabriel Martinelli.

Việc Saka đá như một số 10 cũng đồng nghĩa với sự thay đổi nhẹ trong vai trò của Eberechi Eze. Khi đội hình ra sân mới công bố, cầu thủ 27 tuổi này mới là người dự kiến đảm nhận vai trò sáng tạo đó. Thay vào đó, Eze lùi sâu hơn và đã tạo ra tầm ảnh hưởng lớn.

Việc có được 2 pha kiến tạo bằng 2 đường chọc khe bằng cả hai chân là lời nhắc nhở cần thiết về đẳng cấp mà Eze sở hữu. "Những cầu thủ đó cần những khoảnh khắc như vậy, đặc biệt khi chúng ta nói về các cầu thủ sáng tạo", Arteta nói thêm về số 10 của mình. "Họ cần cảm thấy mình đang tạo ra những khoảnh khắc đó, và tôi rất mừng vì điều này".

"Sự mạo hiểm mà cậu ấy thực hiện ở 1/3 cuối sân, số lượng cú sút mà cậu ấy nỗ lực thực hiện, đó thực sự là những tín hiệu tích cực. Đó là những gì tôi muốn ở cậu ấy".

Arteta thừa nhận ông ngạc nhiên trước mức độ gắn kết của toàn đội trong giai đoạn đầu trận đấu này. Ngay cả khi Wigan đang ở giữa cuộc chiến trụ hạng tại League One, những thay đổi muộn và sự khác biệt về vai trò của nhiều cầu thủ Arsenal vẫn mang lại cảm giác bất định trước giờ bóng lăn. Nhưng các cầu thủ của Arteta đã thăng hoa, và với số lượng tiền vệ hiện đang phải ngồi ngoài, sự ngạc nhiên thú vị này có thể chứng minh là yếu tố sống còn.

Arsenal sẽ hành quân đến sân của Wolves trước khi đối đầu với Tottenham. Dù Martin Zubimendi và Declan Rice - những cầu thủ được sử dụng nhiều nhất của Arsenal tại Premier League - khả năng cao sẽ trở lại đội hình chính, Arteta không loại trừ khả năng vai trò trung tâm này sẽ lặp lại như một phần trong hành trình cuối mùa của Saka.

"Tôi muốn thử nghiệm nó, và chúng tôi có thể sử dụng nó trong tương lai", Arteta nói thêm. "Vẫn còn rất nhiều trận đấu, giải đấu và các kịch bản khác nhau trong mùa giải, và đó là một khả năng mà chúng tôi có".

Saka từng dạt sang cánh trái trong một số thời điểm trận gặp Wigan và đã tỏa sáng hồi đầu mùa. Hiện tại, với việc Madueke đang tìm lại phong độ với 3 bàn thắng và 1 kiến tạo trong 5 trận gần nhất, việc khai thác nhiều hơn khả năng đa dạng của Saka có thể mang lại cho Arsenal thêm chút sắc bén cần thiết để tiến tới đích đến cuối cùng.