Đó là những ngày đầu tháng 1 của thiên niên kỷ mới và thông thường MU sẽ phải tập luyện trong nhiệt độ dưới 0 độ C để chuẩn bị cho vòng 3 FA Cup. Tuy nhiên, thay vào đó, họ đang ở Brazil vào giữa mùa hè để tham dự FIFA Club World Cup đầu tiên, khi đó được gọi là Club World Championship.

Teddy Sheringham phi thân xuống biển; Gary Neville chơi bóng chuyền với người dân địa phương Copacabana; Mark Bosnich trêu chọc Dwight Yorke và Jaap Stam sau khi đánh bại họ trong một cuộc thi bơi.

Phil Neville đã khẳng định với người hâm mộ tại khách sạn của MU rằng "chúng tôi không đi nghỉ mát", nhưng đối với báo chí Brazil thì chắc chắn là như vậy. Họ đã hỏi Sir Alex Ferguson liệu đội của ông có coi trọng giải đấu này không. "Bạn đã có ấn tượng sai nếu nghĩ vậy", ông phản bác. Sau đó, trong cùng thời gian, Ferguson ngước nhìn từ bên ngoài khách sạn và thấy Nicky Butt đang bay trên một chiếc dù lượn phía trên ông.

Truyền thông Anh phản ứng dữ dội khi MU đã đưa ra quyết định khó tin là không tham gia FA Cup để có mặt ở Nam Mỹ. Và từ đây, cuộc phiêu lưu định mệnh của Quỷ đỏ trong phiên bản đầu tiên của giải đấu này vào năm 2000 vẫn in sâu vào ký ức của CLB, mặc dù vì những lý do sai lầm…

Cả nước phẫn nộ

Đó là một trong những trang bìa kỳ lạ nhất của truyền thông Anh. Tờ Daily Mirror đã thăm dò ý kiến của 14 người có vị trí quyền lực khác nhau, chẳng hạn như Thủ tướng Tony Blair, huyền thoại cricket Ian Botham, nhà phê bình điện ảnh nổi tiếng Barry Norman, một người lính từ Chiến tranh Falklands và góa phụ của một hiệu trưởng bị sát hại. Chủ đề là gì? Việc MU đe dọa rút khỏi FA Cup để thi đấu tại Club World Cup.

"Có ai còn ở Anh mà không nghĩ MU nên tham gia FA Cup không?" là tiêu đề phía trên khẩu hiệu "Cứu FA Cup". Trang nhất đó thường được nhắc lại và chế giễu trên mạng xã hội, nhưng nó là một lời nhắc nhở về những làn sóng chấn động mà MU đã tạo ra bằng cách chọn không tham gia FA Cup, giải đấu mà họ đã vô địch 10 lần và nâng cúp vào năm trước đó trên đường hoàn thành cú ăn ba. Và bằng cách vô địch Champions League, viên ngọc quý trên vương miện, họ đã giành được lời mời tham gia giải đấu cấp CLB hoàn toàn mới của FIFA.

MU đã ở trong một vị thế nghiêm túc, dù thực tế có vẻ không giống như vậy khi các cầu thủ đang nô đùa trên bãi biển Copacabana trong bộ đồ bơi. Họ cảm thấy rằng phải tôn trọng lời mời và chơi ở Club World Cup để làm hài lòng FA, những người đang đấu thầu để đăng cai World Cup 2006. Ferguson và chủ tịch Martin Edwards cảm thấy một trách nhiệm lớn lao đối với đội bóng khi tham gia giải đấu, bất chấp nó trùng với vòng 3 của FA Cup.

Tình thế tiến thoái lưỡng nan

Thật khó hiểu khi FA đã không hoãn trận đấu cúp của MU cho đến cuối tháng. Tuy nhiên, Ferguson lo ngại về sự kiệt sức của các cầu thủ và tác động của nó đối với đội bóng của ông trong cuộc đua giành chức vô địch.

"Chúng tôi không thể tham gia tất cả", ông nói. "Chúng tôi không thể chơi ở FA Cup và ở Brazil. Điều đó là không thể. Chúng tôi đang ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan ở đây. Những lời chỉ trích mà chúng tôi phải nhận nếu không đi sẽ là không thể tưởng tượng được - và đó là một người Scotland đang nói!"

Các cầu thủ của MU cảm thấy vô cùng khó chịu với toàn bộ vụ việc, như David Beckham sau đó đã tiết lộ: "Chúng tôi rất mong được đến Brazil, mong được chơi với các CLB từ khắp nơi trên thế giới. Nhưng không ai hài lòng về việc bỏ lỡ FA Cup. Có lẽ chúng tôi nên được đặc cách vào thẳng vòng 4 khi chúng tôi đi vắng và tham gia khi chúng tôi trở về, tôi không biết nữa. Đó là việc mà FA và CLB phải giải quyết".

MU đã kết thúc mùa giải đó với chức vô địch Premier League, hơn Arsenal 18 điểm. Nhưng việc không tham gia FA Cup là một sự xúc phạm mà Quỷ đỏ chưa bao giờ thực sự được tha thứ.

Sự hối tiếc của Ferguson

Bất cứ khi nào mọi người hỏi tại sao FA Cup đã mất đi sự huyền bí của nó, với các đội hiện nay thường luân phiên đội hình để chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo ở giải đấu, thì việc MU không tham gia vào năm 2000 sẽ luôn được nhắc đến. Và điều đó là dễ hiểu; nếu đội bóng lớn nhất ở đất nước vào thời điểm đó không thèm tham gia, thì tại sao những đội khác phải quan tâm?

"Nó hóa ra là một thảm họa đối với chúng tôi", Ferguson sau đó thừa nhận. "Chúng tôi đã làm điều đó để giúp Anh đăng cai World Cup và đó là tình hình chính trị. Tôi hối tiếc vì chúng tôi không nhận được gì ngoài sự chỉ trích và những lời phê bình khủng khiếp vì đã không tham gia FA Cup, trong khi thực sự, đó hoàn toàn không phải lỗi của chúng tôi. FA và chính phủ cảm thấy rằng việc thi đấu ở giải đấu này sẽ giúp Anh đăng cai World Cup 2006. Có rất nhiều lời chỉ trích không đáng có - nhưng đó là một kỳ nghỉ hai tuần tuyệt vời".

Hóa ra, việc MU đã chơi ở Brazil hầu như không giúp ích gì cho việc đấu thầu World Cup, khi Anh kết thúc ở vị trí thứ 3 trong số 4 quốc gia ứng viên, chỉ kiếm được 5 trong số 24 phiếu bầu tiềm năng ở vòng bỏ phiếu đầu tiên và chỉ 2 phiếu ở vòng thứ hai, sau Nam Phi và đội chiến thắng cuối cùng là Đức.

Trong khi đó, Ferguson đã đeo cặp kính màu hồng khi nhìn lại giải đấu một cách trìu mến như vậy, vì nó hóa ra là một trải nghiệm thực sự đáng xấu hổ cho đội bóng của ông.

Tính nóng nảy của Beckham lại tái diễn

Báo chí địa phương đã miêu tả MU là kiêu ngạo ngay từ ngày đầu và cảm thấy rằng họ không dành sự tôn trọng xứng đáng cho giải đấu mới. Tuy nhiên, đội bóng đã nhận được sự đón tiếp nồng nhiệt khi họ đến sân bay ở Rio de Janeiro. Đương nhiên, có sự hâm mộ cuồng nhiệt dành cho Beckham, với một fan nữ nói với một tờ báo địa phương: "Nếu cô ca sĩ Spice Girl đó không cẩn thận, ai đó ở Rio sẽ cướp chồng cô ấy!". Ngoài ra còn có một nhóm người bất thường đã cố gắng chào đón MU: Đó là fan của Flamengo, đối thủ lớn của Vasco da Gama, đội sẽ đối đầu với Quỷ đỏ ở Bảng B.

Tuy nhiên, trận đấu đầu tiên của MU là với nhà vô địch Bắc Mỹ, Necaxa của Mexico tại sân Maracana vắng khán giả. Đó hóa ra là một trận đấu ly kỳ, một trận hòa 1-1 bao gồm hai quả phạt đền bị cản phá, một bàn gỡ hòa muộn của Dwight Yorke và một thẻ đỏ cho Beckham, người đã đá vào Jose Milian ngay trước giờ nghỉ giải lao. "Việc bị đuổi khỏi sân đã làm sống lại những nghi ngờ về tính nóng nảy của Beckham khi anh ta bị đuổi khỏi sân khi chơi cho đội tuyển Anh tại World Cup 1998 - và một lần nữa khiến đồng đội phải chơi với 10 người", bài báo của BBC viết.

Tệ hơn nữa, trọng T là người Argentina. Lỗi đó rõ ràng hơn nhiều so với pha phạm lỗi với Diego Simeone 18 tháng trước đó, nhưng, như mọi khi, Ferguson đã bảo vệ cầu thủ ngôi sao của mình: "Đó là một pha tranh chấp 50/50 và cả hai đều đá chân cao trên không. Các cầu thủ Mexico đã cố gắng khiến David bị đuổi khỏi sân và trọng T đã phản ứng với điều đó. Điều đó đặc biệt tệ, tôi không nghĩ chúng ta sẽ thấy ông ấy trong nhiều trận đấu lớn nữa". Yorke, người đã chuộc lỗi vì bỏ lỡ quả phạt đền bằng cách gỡ hòa, nói thêm: "Mọi người ở đây đều chống lại chúng tôi".

"Thảm họa da Gama"

Điều đó chắc chắn đúng với trận đấu thứ hai của MU với gã khổng lồ Rio, Vasco da Gama, những người hâm mộ của họ đã lấp đầy sân Maracana và tạo ra một bầu không khí cuồng nhiệt. Hàng công của họ bao gồm nhà vô địch World Cup 1994, Romario và đồng đội ở đội tuyển Brazil, Edmundo, trong khi một biểu ngữ cảnh báo MU: "Người Anh, các bạn đã tạo ra bóng đá nhưng chúng tôi sẽ dạy các bạn cách chơi nó".

Lời cảnh báo đó hoàn toàn đúng khi MU bị các cầu thủ Brazil dạy cho một bài học. Romario tận dụng hai sai lầm tồi tệ của Gary Neville để đưa Vasco dẫn trước 2-0 trước khi Edmundo ghi thêm bàn thứ ba. Butt rút ngắn tỷ số xuống 1-3, nhưng điều đó không tạo ra sự khác biệt khi MU bị loại khỏi giải đấu. Họ thậm chí không thể tự an ủi bằng cách vào trận play-off tranh hạng ba, vì Necaxa giành vị trí thứ hai trong bảng đấu nhờ hiệu số bàn thắng bại.

Ferguson đã đổ lỗi cho cái nóng vì đội của ông không quen với nhiệt độ ở Brazil, nhưng trong khi ông đã bảo vệ Beckham trong trận đấu trước, ông lại sẵn sàng đẩy Neville vào thế khó sau thảm họa Vasco. "Nếu chúng tôi vượt qua được nửa giờ đầu tiên với ánh nắng mặt trời, tôi cảm thấy chúng tôi sẽ ổn", ông nói. "Thật không may, cầu thủ đáng tin cậy nhất trong đội đã mắc 2 sai lầm khiến chúng tôi thua cuộc".

Neville sau đó đã viết trong cuốn tự truyện của mình: "Đó có lẽ là màn trình diễn tồi tệ nhất trong toàn bộ sự nghiệp MU của tôi. Tôi đã lạc lối, và để cải thiện tâm trạng của mình, tôi rời sân để tìm thấy một tin nhắn từ Paul Scholes, người đang ở Anh để hồi phục chấn thương. Anh ấy đã xem trên TV. Tin nhắn của anh ấy: 'Thảm họa da Gama'".

Con đường dài để trở lại

MU vẫn còn một trận đấu cuối cùng, với South Melbourne. Đội bóng Úc chỉ là bán chuyên, và MU đã lấy lại một chút danh dự bằng cách thắng 2-0 nhờ hai bàn thắng của Quinton Fortune. HLV của đối thủ, Ange Postecoglou, sau đó đã đạt được những thành công lớn hơn nhiều, và trở thành nỗi ám ảnh của Quỷ đỏ trong mùa trước khi đội bóng Tottenham của ông đã đánh bại MU trong 4 lần, đáng chú ý nhất là trong trận chung kết Europa League.

Kết quả đó khiến MU sẽ không tham dự Champions League mùa giải tới, và vì họ cần phải tiến sâu trong giải đấu một cách ổn định để có cơ hội đủ điều kiện tham dự Club World Cup, họ khó có thể được mời trở lại cho phiên bản tiếp theo vào năm 2029.

Bây giờ, MU đã sa sút quá xa so với vị trí hàng đầu đến nỗi những chuyến đi nước ngoài duy nhất của họ chỉ là để chơi các trận giao hữu tiền mùa giải.