Sau trận đấu trên sân Thống Nhất, nhiều Mạnh Thường Quân đã chung tay mời các thành viên của đội bóng một buổi tiệc nhỏ gọi là tất niên và cũng là mừng cho chiến thắng ấn tượng của thầy trò HLV Mai Xuân Hợp trước đội chủ nhà CATP.HCM.

Đêm ấy, phòng tiệc chỉ có 28 chỗ nhưng các thành viên của đội vẫn ngồi lọt thỏm, bởi đội có 17 cầu thủ, nhưng 3 cầu thủ do nhà ở phía Nam nên đã bắt xe về cùng gia đình. Đó là, thủ môn Êli Niê ở Đăk Lắk, Minh Đoan ở Đồng Tháp và Trùm Tĩnh tại Khánh Hoà. Thậm chí, thủ quân Doãn Ngọc Tân ngồi với đồng đội đến hơn 23h00 cũng vội vã ra sân bay để trở về Hải Phòng. Đội bóng tuy chỉ còn bấy nhiêu người nhưng thật sự ấm cúng.

Tối đó, HLV Mai Xuân Hợp gần như chẳng ăn bao nhiêu, vì mãi lo trả lời tin nhắn động viên chúc mừng của mọi người, trong đó có cả tin nhắn của bầu Đệ thưởng 300 triệu đồng cho cả đội bóng. Số tiền không quá nhiều, nhưng khi HLV họ Mai công bố, cả phòng đã chộn rộn niềm vui, giúp tinh thần các cầu thủ thêm hưng phấn trước thềm năm mới.

Cũng tại buổi tiệc ấy, HLV Mai Xuân Hợp đã công bố thưởng riêng cho ngoại binh Odilzhon và cầu thủ người Lào gốc Việt, Thong Khamsavath mỗi người 5 triệu đồng vì những cống hiến của họ trong thời gian qua. 

Thực tế số tiền này được xem như lì xì tết của đội bóng, vì như một thành viên trong ban huấn luyện kể: “Hai bạn này đáng yêu lắm, đội khó khăn như thế nhưng họ chẳng than vãn gì, đặc biệt là Odilzhon. Anh thậm chí còn đưa cả vợ con sang đây sinh sống, bởi vì rất yêu đội bóng xứ Thanh”.

Tuy nhiên, Odilzhon đã không nhận số tiền thưởng đó và ngỏ ý muốn đóng góp vào quỹ của đội bóng.

Cũng tại đây, người viết còn nghe rất nhiều câu chuyện. Chẳng hạn, tuy cổ chân đang sưng vù nhưng Quốc Phương vẫn nằng nặc xin được vào thi đấu khi thấy các đồng đội không còn sức để chạy ở trận Nam Định, và trong trận đấu trên sân Thống Nhất nữa. Nhưng HLV Xuân Hợp chỉ dám tung anh vào những phút cuối vì muốn dưỡng thương cho học trò. “Nhìn anh em của mình vắt kiệt sức trên sân, em nghĩ mình cũng phải vào 'chiến' cùng mọi người”, Quốc Phương chia sẻ.

Chưa hết, ở trận đấu trên sân Thống Nhất, sở dĩ HLV Mai Xuân Hợp tung thủ môn Êli Niê vào sân và giữ lại thủ môn Xuân Hoàng và Anh Tuấn nhằm phòng trường hợp thiếu người sẽ tung họ ra sân. Thanh Hóa đã chuẩn bị sẵn áo đấu cho 2 cầu thủ này đá ở những vị trí khác nhau, theo như tiết lộ của tuyển thủ trẻ Ngọc Mỹ của U23 Việt Nam. Ngọc Mỹ cũng chính là người chơi rất ấn tượng ở Thanh Hoá tại thời điểm này.

Tôi hỏi: “Trước trận gặp CATP.HCM, anh có nghĩ Thanh Hoá sẽ giành trọn 3 điểm?”. Lúc ấy, HLV Mai Xuân Hợp mới bày tỏ: “Bọn tôi có 1 tuần để chuẩn bị và xem rất kỹ băng hình của CATP.HCM và cảm thấy vẫn có thể thắng được họ, nên luôn động viên anh em cố gắng. Tuy nhiên, thật tâm tôi nghĩ nếu giành được 1 điểm đã là quá tuyệt, vì họ vừa mạnh, lại vừa đầy đủ quân số, nên chẳng đơn giản để thắng, vậy mà các cầu thủ của tôi đã làm được điều trên cả tuyệt vời”.

Đêm ấy, HLV Mai Xuân Hợp cùng các đồng sự và học trò quây quần bên nhau như một gia đình. Họ cám ơn nhau và nhắc nhau cùng cố gắng vì khó khăn vẫn còn chồng chất ở phía trước và chưa tìm thấy lối ra. Tuy nhiên, như chính HLV Mai Xuân Hợp chia sẻ: “Trong những lúc khó khăn thế này, tinh thần Lam Sơn luôn rất quật cường để vượt qua nghịch cảnh. Chẳng biết các em chống chọi được bao lâu, nhưng tôi tin sẽ có những cánh tay chìa ra với đội trong lúc ngặt nghèo này”.

Niềm tin của HLV Mai Xuân Hợp cũng là điều các cầu thủ xứ Thanh rất mong mỏi, cũng như ngoài kia, nắng xuân đang về với muôn nhà…

Các CĐV Thanh Hoá tặng đội 10 triệu đồng
Cũng tại buổi tiệc, các CĐV Thanh Hoá đã quyên góp được 10 triệu đồng để hỗ trợ các cầu thủ vượt khó. Thực tế, số tiền này không nhiều nhưng khiến HLV Mai Xuân Hợp và các cầu thủ rất xúc động. Những ngày qua, rất nhiều người muốn xin số T khoản của HLV Mai Xuân Hợp để gửi một khoản tiền hỗ trợ đội bóng, nhưng anh từ chối vì thực tế sẽ phát sinh nhiều vấn đề phiền toái sau này.