"Bản lĩnh thật sự chỉ lộ rõ trong nghịch cảnh". Đó là quan điểm của Darren Fletcher, người đã tạm thời dẫn dắt MU ở 2 trận gần nhất. Cựu tiền vệ này cũng từng chứng kiến quá nhiều cầu thủ bị chấm dứt sự nghiệp tại Old Trafford, và giờ đây một cuộc chiến mới lại bắt đầu.

Fletcher từng là thành viên thành viên ban huấn luyện khi MU sụp đổ dưới thời Ralf Rangnick cách đây 4 năm. Và dù đội hình hiện tại rõ ràng đoàn kết hơn rất nhiều so với tập thể khi đó, Fletcher thừa nhận mùa giải này vẫn có thể là thời điểm mà một số cầu thủ không vượt qua được bài kiểm tra khắc nghiệt mà Quỷ đỏ đặt ra.

MU đã bị loại ngay từ vòng đầu ở cả Cúp Liên đoàn lẫn FA Cup, và sẽ chỉ chơi tổng cộng 40 trận trong mùa giải này. Như vậy, tân HLV tạm quyền Michael Carrick sẽ chỉ còn 17 trận dẫn dắt MU trong vòng 4 tháng rưỡi. Sẽ có những quãng nghỉ dài giữa các trận đấu, và dù bầu không khí lúc này u ám đến đâu, cơ hội giành vé Champions League mùa tới rõ ràng vẫn còn tồn tại.

Dĩ nhiên, để hiện thực hóa mục tiêu ấy, MU chỉ còn cách trông đợi vào sự nỗ lực và quyết tâm của các cầu thủ. Chia sẻ sau trận thua Brighton tại FA Cup vừa qua, HLV Fletcher nói: "Bản lĩnh thật sự chỉ lộ rõ trong nghịch cảnh. Chúng tôi đã học được rất nhiều điều về rất nhiều cầu thủ trong hoàn cảnh đó (mùa 2021/22).

Và lần này cũng vậy với nhóm cầu thủ hiện tại. Trong những thời điểm khó khăn, bản chất thật sự sẽ bộc lộ. Vì thế họ phải cắn răng chịu đựng, phải cho thấy họ muốn trở thành một phần trong tương lai của Man United, phải học hỏi từ những thất bại này.

Và rốt cuộc, nếu bạn không muốn như vậy, thì tôi không nghĩ bạn nên ở đây, hay sẽ còn ở đây. Nghe có vẻ cứng rắn, nhưng đó là thực tế và đó cũng là cách mọi thứ nên vận hành".

Mỗi cầu thủ MU đều nên khắc ghi lời cảnh báo đó và thể hiện hết mình để chứng minh tương lai vẫn có thể thuộc về họ. Nếu Quỷ đỏ giành được vé dự Champions League 2026/27, một mùa giải tưởng chừng vứt đi sẽ được cứu vãn, và viễn cảnh phía trước sẽ tươi sáng hơn.

Dù kết cục ra sao, vẫn có một nhóm cầu thủ gần như chắc chắn đã làm đủ để tiếp tục gắn bó với CLB mùa tới. Nhóm này bao gồm các tân binh mùa hè như Senne Lammens, Matheus Cunha, Bryan Mbeumo hay Benjamin Sesko. 

Ngoài ra, còn có nhóm hậu vệ được cho sẽ trụ lại. Leny Yoro chưa có mùa giải hay, song niềm tin vào tiềm năng trở thành một trong những trung vệ hàng đầu châu Âu của anh vẫn rất lớn. Ayden Heaven rõ ràng là cầu thủ cho tương lai, còn Matthijs de Ligt cùng Lisandro Martinez cũng được xem là an toàn.

Noussair Mazraoui đã là một nhân tố ổn định kể từ khi chuyển đến từ Bayern và đã sớm cho thấy anh có đúng "chất" mà MU cần. Luke Shaw thì đang ở giai đoạn cuối sự nghiệp, nhưng với việc hợp đồng còn tới năm 2027, việc CLB giữ anh thêm một mùa nữa là điều hợp lý.

Tương lai của Kobbie Mainoo giờ đây có vẻ an toàn hơn khi Ruben Amorim đã ra đi, còn Bruno Fernandes thì rõ ràng nên ở lại, bất chấp quyết định này sẽ phụ thuộc rất nhiều vào mong muốn cá nhân của tuyển thủ Bồ Đào Nha. Amad Diallo cũng là một trường hợp có tương lai vững chắc.

Ngoài những cái tên đó ra, dấu hỏi xuất hiện ở khắp nơi. Tom Heaton, Harry Maguire và Casemiro đều sắp hết hạn hợp đồng. Maguire vẫn có thể được gia hạn, song khả năng cả ba cùng rời đi là hoàn toàn có thể xảy ra. 

Joshua Zirkzee có thể trụ qua kỳ chuyển nhượng tháng 1, nhưng nhiều khả năng sẽ ra đi vào mùa hè, còn Altay Bayindir cũng có xu hướng tìm kiếm một bến đỗ mới. Sự nghiệp của Tyrell Malacia tại Old Trafford coi như đã chấm hết từ lâu.

Diogo Dalot có thể cảm thấy mình bị "xếp nhầm chỗ" trong danh sách này, nhưng hậu vệ 26 tuổi đã có một mùa giải thất vọng và đến một thời điểm nào đó, cảm giác rằng MU sẽ nâng cấp vị trí hậu vệ phải là điều khó tránh. Patrick Dorgu cần chứng minh anh có thể đạt đến đẳng cấp mà một cầu thủ MU đòi hỏi, dù là ở vị trí hậu vệ trái hay tiền đạo cánh.

Cuối cùng, Manuel Ugarte hiếm khi cho thấy mình đủ tầm kể từ lúc đặt chân đến Old Trafford, và cần một giai đoạn nước rút thật sự mạnh mẽ. Mason Mount cũng có thể rơi vào tình cảnh tương tự, dù anh trải qua mùa giải tốt hơn. Trong một năm mà tuyến giữa dự kiến sẽ được đại tu mạnh mẽ, cựu cầu thủ Chelsea đang ở thế dễ bị tổn thương.

Với tất cả những cầu thủ đó, vài tuần hay vài tháng tới sẽ là bài kiểm tra mang tính sống còn. Và đó là bài kiểm tra mà họ buộc phải vượt qua.