Ở tuổi 34, Casemiro rõ ràng không còn sở hữu đôi chân thanh thoát như thời đỉnh cao tại Real Madrid. Tốc độ và khả năng bao quát không gian đã suy giảm, điều có thể thấy rõ trong tình huống anh không kịp lùi về khi Emile Smith Rowe của Fulham khai thác khoảng trống trước hàng thủ MU. Tuy nhiên, đánh giá Casemiro chỉ qua những pha bóng như vậy là chưa đầy đủ. Bởi thứ anh mang lại cho đội bóng không đơn thuần là những pha tranh chấp hay quãng đường di chuyển.

Bàn thắng mở tỷ số của anh là minh chứng điển hình. Từ quả đá phạt của Bruno Fernandes, Casemiro bật cao đánh đầu tung lưới đối phương. Khả năng không chiến và chọn vị trí trong vòng cấm giúp anh trở thành vũ khí lợi hại ở các tình huống cố định, điều MU chắc chắn sẽ rất nhớ khi anh ra đi. Một tiền vệ phòng ngự nhưng vẫn đóng góp bàn thắng quan trọng là giá trị không dễ tìm trên thị trường chuyển nhượng.

Không chỉ vậy, Casemiro còn cho thấy phẩm chất chơi bóng dũng cảm. Dù có những đường chuyền hỏng trong hiệp một, anh vẫn liên tục tìm cách đưa bóng lên phía trước thay vì chuyền an toàn sang ngang. Chính một đường chọc khe quyết đoán của anh đã mở ra cơ hội để Cunha ghi bàn nâng tỷ số lên 2-0. Đó là kiểu xử lý thể hiện tư duy của một tiền vệ lớn: sẵn sàng chấp nhận rủi ro để tạo đột biến.

Khía cạnh quan trọng hơn cả nằm ở khả năng tổ chức và đọc tình huống. Casemiro liên tục điều chỉnh vị trí đồng đội, bịt các khoảng trống trước hàng thủ và can thiệp đúng thời điểm. Khi anh rời sân ở phút 75, thế trận lập tức thay đổi. Fulham chơi tự tin hơn, xuyên phá trung lộ dễ dàng hơn và cuối cùng kiếm được quả phạt đền khiến trận đấu trở nên căng thẳng. Sự khác biệt đó cho thấy tầm ảnh hưởng thầm lặng nhưng cực lớn của tiền vệ người Brazil.

Erik ten Hag từng gọi Casemiro là “xi măng giữa những viên đá” trong hệ thống MU. Hình ảnh ấy vẫn đúng. Anh kết nối các tuyến, vá lỗ hổng và giữ cấu trúc đội hình không bị vỡ vụn khi đối thủ tăng tốc. Những yếu tố này không dễ đo đếm bằng thống kê, nhưng lại là nền tảng để đội bóng vận hành ổn định.

Vậy MU nên làm gì để thay thế anh? Sai lầm lớn nhất sẽ là cố tìm một “Casemiro mới”. Mẫu cầu thủ toàn diện như vậy gần như không tồn tại. Thay vào đó, đội bóng cần chia nhỏ vai trò của anh thành nhiều mảnh ghép.

Thứ nhất là một tiền vệ giàu năng lượng, có khả năng bao quát không gian rộng và chống phản công tốt. Đây là phần “đôi chân” mà Casemiro không còn duy trì được ở cường độ cao. Manuel Ugarte có thể đáp ứng một phần, nhưng anh thiên về tranh chấp hơn là tổ chức.

Thứ hai là một cầu thủ có tư duy vị trí và khả năng điều phối từ thấp. Người này phải biết giữ cự ly đội hình, chỉ huy pressing và tung ra các đường chuyền xuyên tuyến. Đây là phần “bộ não chiến thuật” của Casemiro, yếu tố MU hiện vẫn phụ thuộc rất nhiều vào anh.

Thứ ba là yếu tố thể chất và không chiến. Premier League là môi trường giàu va chạm và bóng bổng. Nếu tuyến giữa trở nên quá “mỏng cơm”, MU sẽ gặp khó cả trong phòng ngự lẫn tấn công cố định.

Những phương án nội bộ như Kobbie Mainoo có tiềm năng lớn, nhưng để anh gánh trọn vai trò mỏ neo lúc này là quá sớm và có thể làm hạn chế khả năng sáng tạo của cầu thủ trẻ này. Vì vậy, MU gần như chắc chắn phải chiêu mộ một tiền vệ trụ đẳng cấp để làm nền tảng cho quá trình chuyển giao.

Thách thức ở đây không chỉ là tìm người đá cùng vị trí, mà là tìm người giữ được cấu trúc đội hình khi trận đấu trở nên hỗn loạn. Casemiro, ngay cả khi không còn ở đỉnh cao thể lực, vẫn sở hữu bộ óc phòng ngự hàng đầu và bản lĩnh của một nhà vô địch. Thay thế anh sẽ là một trong những nhiệm vụ tuyển dụng khó nhất của MU trong nhiều năm qua, và thành bại của thương vụ đó có thể quyết định mức độ cạnh tranh của Quỷ đỏ trong kỷ nguyên tiếp theo.