Giống như Amorim, Carrick tỏ ra cực kỳ khó chịu với việc thay đổi chiến thuật. Đến mức, thời còn dẫn dắt Middlesbrough, sự kiên quyết không thỏa hiệp triết lý xây dựng quanh lối chơi kiểm soát bóng, chuyền ngắn kiên nhẫn của cựu tiền vệ MU này được cho đã góp phần khiến ông mất việc.

Sau khi Boro kết thúc mùa giải trước ở vị trí thứ 10 tại Championship, ông chủ Steve Gibson cùng ban lãnh đạo đã tiến hành một cuộc rà soát toàn diện. Mọi dấu hiệu ban đầu cho thấy họ rất do dự trong việc sa thải Carrick, người được yêu mến và tôn trọng.

Phải hơn một tháng sau, đến đầu tháng 6, quyết định sa thải mới được đưa ra. Ngay cả khi đó, vẫn có những gợi ý rằng bước ngoặt chỉ đến khi trong hàng loạt cuộc họp, Carrick tỏ ra không mặn mà với việc thay đổi phong cách chơi bóng của CLB.

Ở thời điểm tốt nhất, tầm nhìn ấy rất "mãn nhãn". Trong giai đoạn đầu nắm quyền, sau khi thay Chris Wilder vào tháng 10/2022, lối chơi chuyền - di chuyển của Boro khiến sân Riverside bùng nổ, khi họ leo từ vị trí 21 ở hạng Nhất lên thứ 4, rồi vào bán kết Cúp Liên đoàn mùa sau đó.

Khi Boro chuẩn bị đá bán kết play-off với Coventry vào tháng 5/2023, mối lo lớn nhất của CLB là liệu Gibson có giữ chân được Carrick trước sự quan tâm từ các đội bóng lớn hơn hay không. Thế nhưng, Boro lại chơi không tốt ở cặp đấu ấy và chỉ đứng thứ 8 ở mùa 2023/24.

Đến cuối mùa trước, họ tụt sâu hơn nữa và một cuộc mổ xẻ là không thể tránh khỏi. Những người ủng hộ Carrick trong nội bộ viện dẫn tác động bất ổn từ việc bán tiền đạo chủ lực Emmanuel Latte Lath sang Atlanta.

Những người bênh vực Carrick nhắc đồng nghiệp về việc chính ông đã "lột xác" Latte Lath gần như hoàn toàn. Đáng chú ý, tiền vệ Hayden Hackney cũng có sự chuyển mình tương tự, và Morgan Rogers, ngôi sao nổi bật của Aston Villa hiện tại, từng công khai cảm ơn Carrick vì đã biến anh thành một cầu thủ khác trong giai đoạn then chốt ở mùa 2023/24.

Dù chấn thương góp phần gây xáo trộn ở hàng thủ và vị trí thủ môn mùa trước, vẫn có cảm giác Carrick chưa tận dụng tối đa nguồn lực. Trước khi bán Latte Lath, chi tiêu ròng của Carrick là 8 triệu bảng, song điều đang nói nằm ở việc những đội chi ít hơn như Bristol City, Millwall và đặc biệt là Sunderland lại xếp trên Boro. 

Việc Sunderland thăng hạng với một đội hình trẻ, non kinh nghiệm song được dẫn dắt bởi một HLV cực kỳ linh hoạt là Regis Le Bris đã đặt ra những câu hỏi khó chịu.

Ở chiều ngược lại, Carrick được xem là người có liêm chính hiếm thấy, tạo được sự trung thành trong phòng thay đồ. Phong cách quản lý "khoác tay động viên" giúp Carrick khôi phục sự tự tin của đội và vẻ điềm tĩnh, chừng mực của ông được nhân viên đánh giá cao.

Không ít HLV ở Championship ám chỉ Boro đơn giản là "quá hiền" và "quá dễ đoán". Sunderland thắng cả hai lượt trận trước Boro, phơi bày khả năng điều chỉnh trong trận yếu kém của Carrick, thể hiện qua sự chậm chạp trong thay đổi hệ thống lẫn con người.

Le Bris từng nói trước lần gặp Boro đầu tiên vào tháng 9/2024 rằng họ "chỉ có một cách chơi duy nhất". Sau chiến thắng 1-0 tại sân Ánh Sáng, ông giải thích cách Sunderland chuyển từ pressing tầm cao sang phòng ngự phản công, nhường Boro cầm bóng.

"Đó là trận đấu với một đội mạnh, rất thú vị, rất mạnh trong kiểm soát bóng", ông nói. "Rõ ràng họ thích giữ bóng ở hành lang trung tâm nên chúng tôi quyết định khóa khu vực đó".

Khi Sunderland chơi linh hoạt để thắng 3-2 ở lượt về, Carrick gần như rơi nước mắt trong buổi họp báo. Hai tháng sau, Boro thua 0-1 trước Millwall và HLV Alex Neil có những phát biểu được xem như ám chỉ cách làm việc của Carrick.

"Tôi không thực sự tin vào mấy thứ triết lý vớ vẩn này", Neil nói. "Công việc của tôi là nghĩ ra hệ thống phù hợp với cầu thủ của mình".

Neil giúp Millwall thắng nhờ những thay đổi người mang tính bước ngoặt và chuyển hệ thống, trong khi Carrick hiếm khi tạo ra bất ngờ tương tự. Như HLV của Preston, Paul Heckingbottom, nói trước trận hòa 1-1 với Boro tháng 9/2024: "Middlesbrough là đội tốt. Michael rõ ràng có tầm nhìn của mình và không có nhiều thay đổi trong cách ông muốn thiết lập và chơi bóng".

Cũng cần nói thêm, đó là vai trò HLV trưởng đầu tiên của Carrick sau thời gian học việc ở Old Trafford dưới thời Jose Mourinho và Ole Gunnar Solskjaer, rồi 3 trận bất bại khi làm HLV tạm quyền của MU.

Khi rời Manchester, Mourinho đã tặng ông chiếc còi cũ và một vỉ thuốc đau đầu. Carrick giữ những món quà đó bên mình ở Middlesbrough và rất có thể chúng sẽ theo ông trong suốt hành trình, không chỉ để xoa dịu nỗi đau từ những vấp ngã ở Championship, mà còn để thắp lại sự nghiệp huấn luyện của mình.