HLV Morten Olsen phía Đan Mạch cũng đồng quan điểm với người đồng nghiệp trong buổi họp báo trước trận, song không quên thêm chút cay nghiệt: "Thật nực cười. Đừng nói những chuyện như vậy. Chúng tôi là những con người trung thực. Chúng tôi ra sân để chiến thắng, chỉ có vậy. Người Ý có thể nói về những chuyện đó, chứ không phải Đan Mạch hay Thụy Điển. Chúng tôi sẽ chơi hết mình vì kết quả công bằng".

Cộng sự của Lagerback tại tuyển Thụy Điển, HLV Tommy Soderberg, thậm chí còn phản ứng dữ dội hơn khi bị phóng viên Italia ám chỉ về khả năng "bắt tay" giữa hai đội. Ông đập tay xuống bàn và nói: "Chúng tôi nhắc lại một lần nữa - sẽ không có thỏa thuận nào với Đan Mạch. Đây là trận đấu của niềm đam mê và danh dự".

Sự tức giận của các HLV là dễ hiểu, nhưng từ "dàn xếp" vẫn trở thành tâm điểm của mọi cuộc bàn tán trước trận. Sau khi cả hai đều hòa Italia và thắng Bulgaria, kịch bản 2-2 giữa Thụy Điển và Đan Mạch ở lượt cuối sẽ khiến Azzurri bị loại, bất kể họ có thắng đậm Bulgaria đến đâu. Kết quả đó (2-2) là điều mà người Ý đã lo sợ và tiên đoán trước, dù cả hai đội Bắc Âu đều khẳng định họ sẽ chơi để thắng. Liệu điều ấy có thể thực sự xảy ra?

Trận đấu diễn ra trên sân Estadio do Bessa ở Porto, dưới cơn mưa rả rích tháng 6. Khán đài rực rỡ hai sắc đỏ và vàng, cổ động viên đôi bên háo hức chờ đợi cuộc chiến. Đan Mạch khi đó có hàng thủ chưa thủng lưới lần nào, cùng Jon-Dahl Tomasson - tiền đạo đang khoác áo AC Milan - dẫn đầu hàng công. Họ hòa 0-0 với Italia ở trận ra quân rồi thắng Bulgaria 2-0.

Trong khi ấy, Thụy Điển sở hữu hàng công lợi hại với Henrik Larsson dày dạn kinh nghiệm và chàng trai trẻ 22 tuổi Zlatan Ibrahimovic đầy năng lượng và ngẫu hứng. Sau khi đè bẹp Bulgaria 5-0, Ibrahimovic là người gỡ hòa muộn trước Italia bằng cú móc bóng tinh tế ở cự ly gần, giúp Thụy Điển giành 1 điểm quý giá và mở ra cuộc chiến quyết định này.

Sau tất cả những ồn ào trước trận, người ta tưởng rằng trận đấu sẽ diễn ra tẻ nhạt, nhưng hoàn toàn ngược lại. Thụy Điển và Đan Mạch lao vào nhau quyết liệt, cho thấy rõ ý định thực sự muốn chiến thắng. Trong điều kiện sân trơn trượt, Đan Mạch là đội vượt lên trước. Phút 27, Jon-Dahl Tomasson khống chế bóng bằng ngực từ đường chuyền của Ebbe Sand rồi tung cú vô-lê hiểm hóc, bóng đi xoáy và cắm thẳng vào góc cao khung thành của Andreas Isaksson - một siêu phẩm thực sự.

Cú sốc ấy khiến Thụy Điển bừng tỉnh, và Olof Mellberg suýt gỡ hòa khi dứt điểm trúng cột dọc trước giờ nghỉ. Trong khi đó, tin tức từ Guimaraes cho biết Italia đang bị Bulgaria dẫn bàn, tạm thời khiến mọi nghi ngờ "dàn xếp" trở nên vô nghĩa. Dù vậy, Thụy Điển không thể trông chờ vào Bulgaria, họ phải tự định đoạt số phận. Và chỉ 30 giây sau khi hiệp hai bắt đầu, Larsson đã mang lại hy vọng. Anh xâm nhập vòng cấm, vượt qua thủ môn Thomas Sorensen và bị phạm lỗi. Trên chấm 11m, Larsson dễ dàng gỡ hòa 1-1, đúng lúc Italia cũng vừa san bằng tỷ số ở trận đấu còn lại.

Trận đấu trở nên cực kỳ hấp dẫn. Thụy Điển có thời điểm chơi lấn lướt, Ibrahimovic và Larsson liên tục khuấy đảo hàng thủ Đan Mạch. Nhưng đến giữa hiệp hai, Tomasson lại lập công. Sau cú sút của Poulsen bị đổi hướng, bóng tìm đến chân anh, và Tomasson dứt điểm lạnh lùng nâng tỷ số lên 2-1. Anh thậm chí còn ăn mừng bằng cách ra hiệu "suỵt" với khán giả Thụy Điển rồi cúi xuống chỉ vào mông mình - hành động khó có thể xem là của một người đang "chơi theo kịch bản hòa".

Với tỷ số 2-1, cơn ác mộng của Italia đang dần thành hiện thực, chỉ cần thêm một bàn nữa cho Thụy Điển là đủ để họ bị loại. Phút 77, Ibrahimovic có cơ hội tốt nhưng sút thẳng vào người Sorensen. Dường như giấc mơ đi tiếp của Ý vẫn còn.

Thế nhưng, chỉ một phút trước khi hết giờ, mọi thứ sụp đổ. Ở Guimaraes, Cassano ghi bàn ở phút 90+5 giúp Italia thắng Bulgaria, tưởng như đã cứu vãn tất cả. Nhưng niềm vui ấy chỉ kéo dài trong chốc lát, bởi tín hiệu từ Porto cho biết: Thụy Điển vừa gỡ hòa.

Christian Wilhelmsson thoát xuống biên trái, căng bóng vào trong. Sorensen bắt hụt, và Mattias Jonsson nhanh như chớp lao vào đá bồi, gỡ hòa 2-2 ở phút 89. Bàn thắng định mệnh ấy đưa cả Thụy Điển lẫn Đan Mạch vào tứ kết, còn Italia bị loại.

Cả ba đội kết thúc với 5 điểm, nhưng theo hiệu số và số bàn thắng, hai đội Bắc Âu đi tiếp. Italia thắng trận cuối nhưng đó là chiến thắng vô nghĩa.

Sáng hôm sau, tờ nhật báo lớn nhất Thụy Điển chạy dòng tít khổng lồ "2-2" cùng lời nhắn mỉa mai: "Chúc mừng Italia, các anh đoán đúng rồi đấy". Ở Italia, phản ứng lại là sự phẫn nộ. Phó chủ tịch của AC Milan, Adriano Galliani, chua chát nói: "Chúng tôi có cùng số điểm với những cầu thủ tóc vàng, đẹp trai. Nhưng chúng tôi thì tóc sậm và không được ưa nhìn bằng".

Tuy vậy, các con số thống kê không ủng hộ cáo buộc "dàn xếp". Đan Mạch có 16 cú sút, Thụy Điển 15. Sorensen thực hiện 4 pha cứu thua, Isaksson có 5 - chẳng giống chút nào với một trận "điều khiển tỷ số". Thực tế, cả hai đã chơi với cường độ cao như trong một trận derby thật sự. Thomas Gravesen thậm chí còn bỏ lỡ cơ hội nâng tỷ số lên 3-1 khi đối mặt thủ môn.

Chỉ đến khi trận đấu bước vào những phút cuối cùng, khi đôi bên đều chắc suất đi tiếp, tinh thần "anh em Bắc Âu" mới xuất hiện. Isaksson thong thả đẩy bóng trong vòng cấm, còn cầu thủ Đan Mạch không lao vào tranh chấp. Nhưng đó chỉ là khoảnh khắc hòa nhã cuối trận, chứ không phải âm mưu dàn dựng như người Ý vẫn ám ảnh.

Dẫu vậy, đó chính là kết quả mà cả nước Italia đã sợ hãi. Trong khi người Ý cúi đầu rời giải với những lời oán trách, hai đội Bắc Âu ôm nhau ăn mừng, còn phần còn lại của châu Âu bật cười khẽ - một bữa tiệc bóng đá ở Bồ Đào Nha mà người Ý chỉ được mời làm khán giả. Và với bất kỳ ai công tâm, đó đơn giản chỉ là một trận hòa định mệnh, không phải một vụ "mua bán tỷ số".