Trong một mùa giải mà một đội hình Man City mới mẻ, trẻ trung và còn thô ráp đã gắn kết lại với nhau để tiến rất gần đến "cú ăn ba" quốc nội, cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải phải là người đã đóng góp nhiều nhất để kết nối mọi thứ lại với nhau.

Một số người thân cận với Pep Guardiola tin rằng Bernardo Silva có thể là cầu thủ ông yêu thích nhất từ trước đến nay. Bạn sẽ không bao giờ khiến vị chiến lược gia người Tây Ban Nha này thừa nhận mình có một cầu thủ yêu thích nhất, và dù sao thì ông cũng luôn đặt Lionel Messi lên một bệ đỡ tôn nghiêm, nhưng nếu những người chứng kiến ông ở khoảng cách gần có cảm giác Bernardo là người được yêu mến nhất, thì điều đó thực sự nói lên nhiều điều.

Một trong những phẩm chất mà Guardiola yêu thích nhất ở các cầu thủ là sự sẵn sàng nhận bóng dưới áp lực, bất kể điều gì xảy ra. Đó cũng là điều ông ngưỡng mộ ở Rayan Cherki, nhưng trong khi cầu thủ người Pháp vẫn là một viên ngọc thô cần mài giũa ở các khía cạnh khác, thì Bernardo đã trở thành một viễn cảnh hoàn hảo toàn diện.

Anh đã thi đấu trong hai mùa giải qua, đặc biệt là vì lợi ích của các đồng đội. Mùa giải trước anh đã phải vật lộn, có lẽ là nhiều hơn bất kỳ cầu thủ City nào khác trong một chiến dịch đầy khó khăn, nhưng anh luôn làm mọi thứ có thể để giúp City vượt qua vũng lầy. Mùa giải này, với tư cách là đội trưởng, thật khó để nghĩ ra ai đã làm được nhiều hơn Bernardo để đưa đội bóng trở lại đỉnh cao, khi họ giành cú đúp danh hiệu cúp quốc nội và kéo dài cuộc đua vô địch đến tận tuần cuối cùng.

“Mùa giải trước, Bernardo Silva đã góp mặt trong từng trận đấu một”, Guardiola chia sẻ với các phóng viên ở đầu mùa giải này. “Kiệt sức! Nhưng cậu ấy đã ở đó. Sau 50, 60 phút cậu ấy không thể chạy nổi một phút nào nữa, và trong một vài khoảnh khắc cậu ấy đã nói: ‘Pep, tôi cạn kiệt rồi. Tâm trí tôi không còn ở đây nữa. Toàn là thất bại, thất bại, thất bại’. Nhưng cậu ấy vẫn ở đó!”.

Bernardo từng phải hứng chịu những lời chỉ trích dữ dội từ một số CĐV trong giai đoạn hỗn loạn của mùa giải trước, thời điểm đội hình City bị tàn phá bởi chấn thương bỗng chốc trông rất già cỗi. Họ pressing không hiệu quả và điều đó đồng nghĩa với việc những cầu thủ không có đôi chân đủ khỏe để bao phủ các quãng đường lớn đã bị lộ điểm yếu, theo cái cách mà hệ thống của Guardiola thường bảo vệ được.

Thật khá thích hợp khi những cái tên như Bernardo, Ilkay Gundogan, Kevin De Bruyne và Mateo Kovacic lại là nhân tố không thể thiếu trong chuỗi bứt phá cuối mùa giải trước, khi Guardiola kiểm soát lại mọi thứ một cách chặt chẽ và yêu cầu các cầu thủ kỳ cựu của mình làm giảm nhịp độ các trận đấu để hướng tới một kết thúc ổn thỏa.

Thế nhưng ở mùa giải này, City đã phải nhắm tới nhiều điều hơn thế. Họ đã phải quay trở lại chơi bóng với sự tự do và nhiệt huyết hơn, và họ đã phải làm điều đó trong khi không chỉ hòa nhập các cầu thủ mới mà còn là những người nhìn chung không phù hợp với phong cách chơi bóng của Guardiola, như Gianluigi Donnarumma và Antoine Semenyo.

City đã mua về những cầu thủ có các phẩm chất khác để giúp họ chống lại sự trỗi dậy của lối đá pressing một kèm một thiên về thể lực, va chạm và các tình huống cố định - sự phản kháng của bóng đá Anh đối với tầm ảnh hưởng to lớn của Guardiola ở xứ sở sương mù.

City hiện tại là một đội bóng mới, năng động và có thể hình áp đảo. Abdukodir Khusanov nhanh như chớp. Matheus Nunes và Nico O'Reilly, hai hậu vệ cánh xứng đáng lọt vào Top 3 cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải, rất mạnh mẽ và tốc độ. Semenyo và Jeremy Doku là những mối đe dọa trực tiếp ở biên, Erling Haaland là Erling Haaland. Các phương án dự phòng từ băng ghế dự bị như Omar Marmoush và Savinho thì cực kỳ trực diện.

Và ở ngay trung tâm của tất cả những điều đó vẫn là một kỹ thuật gia thấp bé, mảnh khảnh, người từng trông rất lạc lõng ở mùa giải trước. Bernardo đã trở thành nền móng của đội bóng, người hiểu rõ kế hoạch trận đấu, đồng thời có trí thông minh, cá tính và khả năng để thực hiện nó hơn bất kỳ ai. Các tuyến giữa tại Premier League đã trở thành những chiến trường cơ bắp, nhưng suốt cả mùa giải Bernardo đã chứng minh rằng vẫn luôn có khoảng trống cho thứ bóng đá thực thụ được phô diễn.

Sự tiến hóa của Bernardo với tư cách là một cầu thủ bóng đá trong suốt 10 năm ở Manchester là vô cùng hấp dẫn. Được đưa về như một cầu thủ tấn công đầy ma thuật có khả năng nhảy múa từ hành lang cánh và đưa bóng vào góc cao khung thành, Bernardo hiện tại cũng được biết đến nhiều không kém nhờ quãng đường di chuyển, việc lùi về bọc lót và giành chiến thắng trong các pha tranh chấp. Anh đã kết hợp khả năng kỹ thuật với sự ngoan cường và nỗ lực bền bỉ vốn định hình nên những cầu thủ thầm lặng hơn trong một đội bóng, giống như ai đó đã lai tạo Robert Pires với Jordan Henderson lại với nhau vậy.

Điều này đã đóng vai trò cốt lõi trong mùa giải của City. Với tư cách là đội trưởng, Bernardo bắt tay vào việc thiết lập lại các tiêu chuẩn trong phòng thay đồ vốn đã bị sa sút ở mùa giải trước, và Guardiola đã lấy anh làm tấm gương để noi theo khi ông thổi bùng tinh thần tập thể từng định hình nên các đội bóng cũ của mình vào tập thể mới này.

Pep đã tập trung vào tinh thần đồng đội trong các buổi họp mùa giải này, sử dụng vô số đoạn video về kiểu ngôn ngữ cơ thể mà ông muốn và không muốn nhìn thấy, và hình ảnh các cầu thủ của ông tiến đến bên Bernardo để chúc mừng anh vì đã lùi về cản phá Kai Havertz trong trận đấu gặp Arsenal vào tháng 4 có lẽ là ví dụ tuyệt vời nhất cho thấy tất cả đã gắn kết lại với nhau như thế nào.

“Tôi ngủ ngon hơn khi quyết định để Bernardo Silva thi đấu và tôi phải chăm sóc sức khỏe của mình”, Guardiola cho biết vào tháng 1. “Cậu ấy là một kiểu người khác, một chiến binh, cậu ấy vẫn có ngọn lửa trong ánh mắt. Hy vọng cậu ấy có thể truyền ngọn lửa này đến phần còn lại của tập thể. Cách chúng tôi phòng ngự trong mọi pha bóng, đọc những gì chúng tôi phải làm. Người luôn tạo ra những lời bào chữa sẽ quên đi các sai lầm, còn cậu ấy thì không bao giờ tìm lý do bào chữa”.

Guardiola thường để các cầu thủ tự quyết định ai sẽ là đội trưởng, nhưng mùa hè năm ngoái ông đã tự mình giải quyết vấn đề và trao tấm băng thủ quân cho Bernardo (người ban đầu đã từ chối, vì anh cảm thấy nó nên thuộc về một người sẽ gắn bó với CLB lâu hơn).

Guardiola cũng đã cố gắng thay đổi điều đó, ông đã dành cả mùa giải để cố gắng thuyết phục Bernardo ở lại, ngay cả vào những thời điểm mà chính vị chiến lược gia này biết rằng bản thân ông có thể sẽ ra đi.

Bernardo thực chất đã trải qua phần lớn mùa giải ở những vị trí không cố định. Điều đó thường xảy ra khi anh lùi sâu để giúp một đồng đội thoát khỏi một tình huống ngặt nghèo, và điều đó đồng nghĩa với việc anh không ở vị trí mà mình "nên" ở theo kế hoạch chiến thuật trong ngày. 

Guardiola không cấm đoán điều đó, theo cái cách mà ông yêu cầu Cherki phải ở vị trí dâng cao hơn trên sân thay vì lùi sâu nhận bóng, bởi các hành động của Bernardo vẫn mang lại lợi ích, và thường giúp City thông minh hơn lối chơi pressing của đối thủ, đặc biệt là khi chất lượng triển khai bóng của City đã bị giảm sút do đặc điểm của các tân binh.

“Cách cậu ấy chơi bóng hôm nay, cậu ấy là một bậc thầy”, Guardiola phát biểu sau khi City đánh bại Liverpool 3-0 vào tháng 11. “Đó là lý do tại sao cậu ấy là đội trưởng của tôi. Cậu ấy là một trong những cầu thủ thông minh nhất tôi từng gặp trong tất cả các năm làm nghề của mình”.

Các cầu thủ City đã có những màn trình diễn cá nhân nổi bật ở mùa giải này, dù thường không liên tục hoặc chỉ trong một vài giai đoạn nhất định của chiến dịch. Khusanov, người được Bernardo giúp đỡ rất nhiều trong trận ra mắt đầy khó khăn trước Chelsea mùa trước, đã thực sự vươn mình trở thành một trung vệ hàng đầu kể từ sau Giáng sinh. 

Cherki đã thắp sáng các trận đấu bằng khả năng lập dị của mình. Jeremy Doku, người bỏ lỡ giai đoạn đầu năm vì chấn thương, đang bắt đầu trông giống như một cầu thủ chạy cánh đẳng cấp cao. Tầm quan trọng của Rodri luôn rõ ràng mỗi khi anh góp mặt trong đội hình. Haaland lại có được những số liệu bàn thắng khổng lồ bất chấp việc phải vật lộn một cách rõ rệt với sự mệt mỏi trong nhiều tháng.

Nhưng Bernardo là người xuất sắc nhất xuyên suốt mùa giải. Không ai thi đấu nhiều trận dưới thời Guardiola hơn anh, điều đó cho thấy anh đã chơi tốt và quan trọng như thế nào trong suốt chặng đường 10 năm. Và trong một mùa giải mà có quá nhiều thứ thay đổi xung quanh anh, và City dù sao cũng đã giành được hai danh hiệu cúp quốc nội, anh chưa bao giờ trở nên cốt lõi đến thế.