Barca cần phải dè chừng, khi Espanyol lúc này không còn là đội bóng sống lay lắt bên rìa La Liga. Một năm trước, họ còn kết thúc năm 2024 ở vị trí thứ 18, và nằm trong nhóm xuống hạng. Nhưng giờ, “Bầy vẹt” vừa khép lại năm 2025 với chuỗi 6 trận toàn thắng trên mọi đấu trường, kèm một vị trí trong nhóm có vé dự cúp châu Âu.

Người tạo ra màn lột xác này chính là HLV Manolo Gonzalez. Chiến lược gia 46 tuổi từng giúp đội chủ sân RCDE thăng hạng chỉ 3 tháng sau khi được bổ nhiệm hồi tháng 3/2024. Nhưng ở mùa giải ra mắt La Liga, Manolo lập tức phải nhận cú sốc khi Espanyol thua tới 11 trận sau 18 vòng đầu, và kết thúc năm 2024 với 15 điểm cùng vị trí thứ 18.

Tuy nhiên, đội bóng hàng xóm của Barca lại thể hiện diện mạo hoàn toàn khác kể từ đầu năm 2025. Họ đã giành tới 60 điểm tại La Liga trong năm dương lịch này, số điểm nhiều thứ 6, chỉ kém Barca (96), Real Madrid (86), Villarreal (75), Atletico (72) và Betis (63). Sự chuyển mình ấy không đến từ thứ bóng đá hào nhoáng, mà từ kỷ luật và niềm tin.

Espanyol của Manolo là một khối chặt chẽ, rất khó bị xuyên thủng, và đặc biệt nguy hiểm trong các tình huống cố định. Họ cũng không cần kiểm soát bóng nhiều, nhưng luôn biết cách trừng phạt đối thủ. Hiệu quả đã được thể hiện trên sân khi mùa này, Espanyol thắng tới 10/17 trận (hòa 3, thua 4), vừa có chuỗi 5 trận thắng liên tiếp đầu tiên tại La Liga kể từ mùa 1998/99, và bước vào kỳ nghỉ với vị trí thứ 5 trên BXH.

Trận thắng 2-1 mới đây, trong bầu không khí đặc quánh tại thánh địa San Mames của Bilbao, chính là lời tuyên bố rõ ràng nhất: Espanyol không còn chơi với tâm thế sợ hãi. Đó là lời cảnh báo thực sự với đoàn quân dưới quyền HLV Hansi Flick. Vì Espanyol sẽ bước vào trận derby với niềm tin của một đội bóng đang bay cao, và mục tiêu không còn là trụ hạng mà là một tấm vé tới trời Âu.

Manolo cạnh tranh với Hansi Flick
Có một điều thú vị là trước trận derby Catalunya ngày 4/1, hai ông thầy Hansi Flick (Barca) và Manolo Gonzalez (Espanyol) cùng được đề cử cho danh hiệu “HLV xuất sắc nhất tháng 12”. Cả hai đội bóng xứ Catalunya đều có thành tích toàn thắng ở La Liga trong tháng cuối cùng của năm 2025. Ứng cử viên còn lại là HLV Claudio Giraldez của Celta Vigo.