Almada: Từ giấc mơ Metropolitano đến hiện thực

24 tuổi, mang trong mình chất potrero Argentina đậm đặc, Thiago Almada không đơn thuần là người thế chỗ Angel Correa; anh là đại diện cho một thế hệ mới mà Atletico đang nuôi dưỡng. Có thể nói, chưa từng có một vụ chuyển nhượng nào "đúng người, đúng thời điểm" như thương vụ này.

Almada đến từ Botafogo, sau nửa mùa phiêu lưu không mấy trọn vẹn tại Lyon. Nhưng đừng vì thế mà đánh giá thấp anh. Từng là cầu thủ đắt giá nhất lịch sử MLS khi Atlanta chi tới 16 triệu USD để rước về từ Vélez, Almada là mẫu cầu thủ có thể chơi ở giữa sân, dạt biên, hoặc đá ngay sau tiền đạo. 

Almada có phong cách chơi giống Correa - khéo léo, rê dắt, kỹ thuật đường phố - nhưng thi đấu thấp hơn, thiên về làm bóng, thường lệch trái hơn là phải. Anh ghi được ít bàn thắng hơn, nhưng lại biết cách kích nổ những người xung quanh. Và đặc biệt là rất ăn ý với Julian Alvarez.

Johnny Cardoso: Hòn đá tảng cho hàng tiền vệ

Ngay sau Almada, Atletico công bố một cái tên nữa: Johnny Cardoso, tuyển thủ Mỹ gốc Ý, người được Simeone miêu tả là "số 5 cổ điển hiếm hoi còn sót lại trên thị trường."

Cardoso đến từ Real Betis với giá gần 30 triệu euro. Nhưng quan trọng hơn con số ấy là vai trò mà anh sẽ đảm nhiệm: một tiền vệ thu hồi bóng, biết áp sát tầm cao, không ngại va chạm, và đủ năng lượng để kéo cả tuyến giữa lên phía trước. Trong sơ đồ pressing tầm cao mà Atletico ngày càng sử dụng nhiều hơn, Cardoso sẽ giải phóng để Barrios chơi gần khung thành hơn, nơi mà những cú sút xa và sự linh hoạt của anh phát huy tối đa hiệu quả.

Chỉ mới 23 tuổi, Cardoso đã có hơn 60 trận tại La Liga, đá trọn vẹn Gold Cup với ĐT Mỹ, và đặc biệt có màn trình diễn ấn tượng mỗi khi gặp chính... Atletico. Không quá lời nếu nói đây là một bản hợp đồng mang tính “Simeone học” thuần túy: thể chất, kỷ luật và phù hợp chiến lược.

“Đập đi xây lại" bằng tuổi trẻ và lý trí

Với Almada (24 tuổi), Cardoso (23), Baena (23) và Ruggeri (22), Atletico đang lặng lẽ "reset" đội hình mà không làm xáo trộn quá nhiều về chất lượng. Họ thay thế Witsel (36), Azpilicueta (35), Reinildo (31), Correa (30) bằng một thế hệ cầu thủ sinh từ 2000 trở đi, những người có thể đá 40-50 trận/mùa và sẵn sàng thích nghi với pressing tầm cao.

Đáng nói hơn: tất cả những cầu thủ mới đều có quốc tịch EU hoặc hộ chiếu EU (mà cụ thể là Italia), tức là sẽ không chiếm suất ngoại binh quý báu trong đội. Điều này giúp Atletico linh hoạt trong các thương vụ Nam Mỹ tiếp theo, và nên nhớ Nam Mỹ là thị trường mà Simeone luôn có lợi thế khai thác.

Không có bom tấn truyền thông, không có drama hậu trường, Atletico đang âm thầm xây đội hình cho tương lai 3-5 năm, không chỉ để duy trì Top 4, mà để thách thức ngai vàng.

Ở mùa trước, họ đã có lúc cạnh tranh sòng phẳng với Real và Barca. Nhưng chỉ được 2/3 chặng đường thì hụt hơi. Vấn đề là chiều sâu đội hình và chấn thương. Giờ đây, với những cái tên như Almada - Julián - Giuliano trên hàng công, Cardoso - Barrios - Baena ở giữa sân, và hàng thủ tiếp tục giữ Musso, Hermoso, Savic, Nahuel, họ đã có đủ độ dày và sức trẻ để duy trì cường độ cả mùa.

Real và Barca có thể sở hữu dàn siêu sao, nhưng nếu có một đội bóng nào đủ bản lĩnh, máu lửa, và toan tính chiến thuật để lật đổ trật tự ấy, thì đó chính là Atletico của Simeone, với phiên bản nguy hiểm nhất kể từ chức vô địch năm 2021.