Điều này tất nhiên là có thể hiểu được. Luôn có một khao khát kỳ lạ là muốn dự đoán kết quả trước hàng tháng trời, giả định rằng mọi thứ sẽ diễn ra y hệt như kết quả gần nhất, và rồi chúng ta có những tiền lệ lịch sử gần đây. Trong trường hợp này, đó là thực tế Arsenal đã để tuột mất lợi thế dẫn đầu, còn City thì luôn biết cách tạo ra một "chuỗi thắng".

Vì vậy, chiến thắng nhọc nhằn 2-1 của Man City trước Newcastle United mang lại cảm giác như một đêm trọng đại trong cuộc đua vô địch, xét đến những cú sảy chân gần đây của Arsenal và đà tâm lý mà City tích lũy được từ chiến thắng kịch tính tại Anfield ba tuần trước.

Tuy nhiên, Pep Guardiola lại không chắc chắn đến thế. "Tôi hứa với các bạn, tôi thành thật đấy, nhiều chuyện sẽ còn xảy ra!", ông nói sau trận đấu. "Tôi có cảm giác chúng tôi sẽ không thắng tất cả các trận đấu, tôi không biết về Arsenal thì sao. Nhưng cảm giác của tôi là chúng tôi sẽ không thắng mọi trận còn lại, đó là linh cảm của tôi".

Việc mọi người mong đợi City thiết lập một chuỗi thắng là điều tự nhiên vì đó là sở trường của họ. Ngay cả mùa giải trước, khi họ gần như "quên cách chơi bóng" trong suốt mùa đông, họ vẫn kịp chấn chỉnh lại mọi thứ để cán đích thoải mái trong Top 4 và lọt vào chung kết FA Cup.

Trong 4 mùa giải trước đó, họ đều tạo ra những chuỗi thắng để vô địch, không sót năm nào. Vào các năm 2023 và 2024, họ đã vượt mặt Arsenal nhờ những chuỗi thắng liên tiếp vào mùa xuân. Năm trước đó, họ làm điều tương tự với Liverpool trong một cuộc đua kéo dài đến tận ngày cuối cùng. Còn mùa trước đó nữa, họ thắng 24 trận liên tiếp trên mọi đấu trường.

Để nhấn mạnh thêm điểm này, vào năm 2019, Man City đã thắng toàn bộ 14 trận đấu cuối cùng tại giải quốc nội để vượt qua Liverpool, một lần nữa vào ngày hạ màn. Mùa giải trước đó, họ đã thắng 18 trận liên tiếp, thiết lập kỷ lục mới tại Premier League. Dù điều đó xảy ra ở giai đoạn đầu mùa, nhưng công bằng mà nói, bất kể khi nào, City luôn biết cách "vào phom".

Nhưng liệu tập thể City này có làm được không? "Khi chúng tôi có đến 60 hoặc 70% cầu thủ mới, chúng tôi không còn những gì mình từng có trong quá khứ", Guardiola nói cách đây chưa đầy hai tuần. "Sau mùa giải thứ hai hoặc thứ ba, chúng tôi đã làm được và có khả năng làm được, nhưng giờ chúng tôi phải chứng minh điều đó. Tôi không biết liệu chúng tôi có thể thắng 3, 4, 5, 6 trận liên tiếp hay không. Tôi không biết. Thực sự không biết".

Câu chuyện lúc đó hơi khác - City vẫn được xem là những kẻ thách thức không mấy hứa hẹn và tất cả chúng ta đều không chắc liệu đội hình mới này có đủ bản lĩnh để đi đến cùng hay không. Giờ đây, do phong độ sa sút của Arsenal và những bằng chứng cho thấy City đang bắt đầu vào guồng, mọi người mặc định rằng mọi thứ sẽ diễn ra chính xác như những ngày cũ.

Phát biểu với TNT Sports sau trận đấu với Newcastle, Guardiola quay lại chủ đề này khi được hỏi liệu ông có cảm thấy đội hình hiện tại đủ trang bị cho cuộc đua vô địch hay không. "70% cầu thủ chưa bao giờ chơi trong hoàn cảnh đó, và tôi thì không vào sân thi đấu, nên họ phải tự mình trải nghiệm thôi".

"Họ biết và chúng tôi biết rằng mọi trận đấu từ giờ đến cuối mùa giải sẽ diễn ra như thế này, đặc biệt là trên sân nhà".

Cách nhìn nhận về cả hai ứng cử viên vô địch đã thay đổi hoàn toàn chỉ trong vài tuần, nhưng thực trạng của City vẫn vậy - họ là một đội bóng mới, trẻ trung và đang trong quá trình chuyển giao. Điều đó đã lộ rõ ngay cả vào cuối tuần trước, khi họ chật vật để "kết liễu" Newcastle bằng cách giữ bóng như cách họ vẫn làm trong quá khứ. Nếu họ tận dụng được các cơ hội, mọi thứ đã bình yên hơn nhiều, nhưng đó là điều họ đang gặp khó khăn trong hiệp hai từ đầu năm 2026 đến nay, khiến những vấn đề về kiểm soát bóng càng trở nên đáng lo ngại hơn.

Và thực sự cần phải nhấn mạnh rằng, dù chúng ta đang nghi ngờ City hay dự đoán họ lại vô địch, thì đây thực sự là một đội bóng rất mới, nơi những cầu thủ từng lèo lái City vượt qua các cuộc đua vô địch trước đây giờ chỉ còn là thiểu số.

Ederson, Kyle Walker, Manuel Akanji, Ilkay Gundogan, Jack Grealish và Kevin De Bruyne đều đã ra đi kể từ đầu năm ngoái, đại diện cho một sự "chảy máu chất xám" đáng kể. Đội hình của City hiện có 11 cầu thủ đội một được ký hợp đồng từ sau tháng 1 năm 2025, trong khi Matheus Nunes đã chuyển sang đá hậu vệ phải trong thời gian đó và Nico O’Reilly nổi lên từ học viện ở vị trí hậu vệ trái (và hiện đang tỏa sáng ở vai trò tiền vệ sở trường).

Chỉ có 10 cầu thủ trong đội hình hiện tại từng giành được các danh hiệu lớn với City trước đây, và 4 người trong số họ nằm trong ban cán sự: Rodri, Bernardo Silva, Ruben Dias và Erling Haaland đã được đích thân Guardiola chọn làm thủ lĩnh vào mùa hè năm ngoái. Đây là một sự thay đổi trong cách tiếp cận vì trước đây vị chiến lược gia này luôn để các cầu thủ tự bỏ phiếu bầu.

Phil Foden, Josko Gvardiol, Rico Lewis, Nathan Ake, John Stones và Mateo Kovacic là những cái tên còn lại, dù tầm ảnh hưởng của họ mùa này rất khác nhau - ví dụ, Kovacic chưa thi đấu trận nào, Stones liên tục gặp chấn thương, còn Lewis và Ake đóng vai trò dự bị.

Vì vậy, đây là một đội hình rất mới và cũng rất trẻ. Trong những ngày đen tối của mùa giải trước, Guardiola từng nhận xét rằng City là "một đội bóng già nua", ám chỉ De Bruyne, Gundogan và Kovacic. Chỉ trong vòng một tháng, ông đã tung ra một đội hình trẻ trung hơn hẳn; đội hình thua 0-2 trước Liverpool vào tháng 2 năm ngoái, tại thời điểm đó, là đội hình xuất phát trẻ nhất trong nhiệm kỳ của Guardiola, trung bình 25 tuổi và 68 ngày.

Ông đã quay lại sử dụng những "lão tướng" trong giai đoạn nước rút khi City ưu tiên sự kiểm soát chặt chẽ để về đích, nhưng đó chỉ là biện pháp tạm thời. Sau cuộc đại tu mùa hè, City đã tung ra một đội hình xuất phát thậm chí còn trẻ hơn trong trận thua Brighton hồi đầu mùa giải này: 24 tuổi và 326 ngày. Sau khi bổ sung thêm một chút kinh nghiệm vào tháng 1 - Antoine Semenyo (26 tuổi), Marc Guehi (25 tuổi) - độ tuổi trung bình của toàn đội hiện là 25 tuổi, trẻ thứ 4 tại giải đấu.

"Họ đã làm được những điều thực sự tốt, tôi có cảm giác đó trong nhiều tháng qua", Guardiola nói trong cùng buổi họp báo nơi ông thừa nhận không chắc đội bóng có thể thắng nhiều trận liên tiếp, "nhưng (chúng tôi) không đủ ổn định để kiểm soát nhiều khía cạnh nhằm giành chiến thắng".

Đó dường như là lý do chính khiến ông không thể chắc chắn liệu tập thể này có đủ những gì cần thiết để tiếp bước những người tiền nhiệm hay không. Lý do chuyên môn cụ thể nhất, đối với Guardiola, dường như là khả năng chơi không tốt trong hiệp hai, điều mà ông cho là do những vấn đề khi triển khai bóng từ tuyến dưới.

"Thứ nhất, chúng tôi không có thời gian để tập luyện, và thứ hai là vì có đến 70% cầu thủ mới", Pep giải thích lý do tại sao.

Một lần nữa, điều đó đã bộc lộ trong trận gặp Newcastle. Dù City đã nỗ lực để giành kết quả - với việc Gianluigi Donnarumma khẳng định tầm quan trọng bằng một pha cứu thua sống còn - nhưng nó cho thấy những chuỗi thắng dài sẽ khó khăn hơn nếu họ không thể giữ đối thủ ở khoảng cách an toàn bằng những chuỗi đường chuyền liên tục.

Cách đây ít ngày, Guardiola vẫn tỏ ra không chắc chắn về tầm ảnh hưởng của những "nhà vô địch" còn sót lại có thể tác động đến các đồng đội mới ra sao.

"Kinh nghiệm có lẽ có thể giúp ích, nhưng tôi không biết trên sân những cầu thủ mới sẽ phản ứng thế nào", ông nói.

Sau đó, ông quay lại chủ đề này: "Tôi đã nói nhiều lần rồi, khi bạn (vô địch) Premier League và Champions League, không phải cuối tuần nào bạn cũng thắng 5-0. Không, đó chỉ là chuyện cổ tích thôi, nghe thì hay đấy, nhưng mọi người cứ kiểu 'Man City giỏi thế nào?'. Khi Man City chơi tốt, chúng tôi thắng rất nhiều trận với tỷ số 1-0, 0-1, đá dở tệ, đá không hay. Nhưng bản lĩnh là ở đó, cách chúng tôi xử lý những khoảnh khắc ấy, cách chúng tôi đối mặt với nó, điều đó xuất phát từ chính họ, và đó là lý do tại sao chúng tôi thành công".

Với việc Arsenal thiết lập tốc độ đua trong mùa giải này, có vẻ như City sẽ không có đủ thời gian để gắn kết kịp lúc nhằm giành thêm một danh hiệu nữa, nhưng sự hụt hơi của "Pháo thủ" đã mở ra cánh cửa.

"Trận đấu hoàn hảo ư? Không. Trận đấu lý tưởng? Không", đó là nhận định của Guardiola về chiến thắng trước Newcastle. "Nhưng chúng tôi là một đội bóng. Một đội bóng mà chúng tôi buộc phải trở thành".

Có thể City sẽ giành chức vô địch, và có thể "mã DNA" cũ sẽ trỗi dậy và họ thực sự sẽ thắng hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả các trận còn lại. Nhưng đây là một tập thể rất khác, và khả năng cao là sẽ còn nhiều biến số bất ngờ xảy ra trước khi mùa giải kết thúc.