Khởi đầu hoàn hảo và cú sốc phút 18

Arsenal bước vào trận chung kết năm đó với phong độ phòng ngự đáng kinh ngạc. Họ có tới 10 trận giữ sạch lưới liên tiếp ở Champions League. Đội hình trẻ trung của HKV Arsene Wenger đã vượt qua Real Madrid, Juventus và Villarreal để tiến vào chung kết, nơi họ đối đầu Barcelona hùng mạnh của Ronaldinho, Eto’o và Deco. 

Ngay từ những phút đầu, Arsenal đã tỏ ra không hề e dè trước gã khổng lồ xứ Catalunya. Đội bóng thành London chơi sòng phẳng, áp sát liên tục và liên tục tạo ra những cơ hội nguy hiểm. Thierry Henry hai lần đối mặt Victor Valdes nhưng một lần bị cản phá còn một lần thì sút chệch cột dọc trong gang tấc. Trong lúc Pháo thủ tưởng như đang nắm thế chủ động thì bi kịch đã bất ngờ ập đến.

Phút 18, Samuel Eto’o thoát xuống nhận đường chọc khe của Ronaldinho. Thủ thành Jens Lehmann buộc phải băng ra khỏi vòng cấm và phạm lỗi, ngăn cản cơ hội ghi bàn của tiền đạo người Cameroon. Sau đó, Ludovic Giuly đã đưa bóng vào lưới của Arsenal.

Tuy nhiên, bàn thắng không được công nhận. Lý do là bởi trọng T Terje Hauge đã rút thẻ đỏ trực tiếp cho Lehmann. Arsenal phải chấp nhận cảnh mất người từ quá sớm. “Đó là quyết định đúng luật, nhưng sai về tinh thần trận đấu”, trọng T Hauge nói nhiều năm sau. “Tôi lẽ ra nên để bàn thắng được công nhận và chỉ cảnh cáo Lehmann bằng thẻ vàng”.

Cuộc chiến 10 người và gục ngã phút cuối

Wenger buộc phải rút Pires rời sân để nhường chỗ cho thủ môn dự bị Almunia. Đó là một quyết định khiến tiền vệ người Pháp sững sờ vì đây có thể là trận đấu cuối cùng của anh cho Arsenal. 

Dù chỉ còn 10 người, Arsenal vẫn thi đấu kiên cường. Họ co cụm phòng ngự, chờ cơ hội phản công và gây bất ngờ ở phút 37 khi Sol Campbell bật cao đánh đầu mở tỷ số sau quả đá phạt của Henry. Các CĐV Arsenal vỡ òa trong niềm hân hoan. Họ luôn tin vào điều kỳ diệu và điều đó đã tới.

Tuy nhiên, thi đấu thiếu người trước một Barcelona đầy sáng tạo là điều cực kỳ khó khăn. Càng đáng tiếc khi Henry bỏ lỡ thêm một cơ hội ngon ăn ở hiệp hai trong bối cảnh các ngôi sao của Barca như Ronaldinho, Deco và Eto’o không ngừng gia tăng sức ép. 

Và rồi điều gì phải tới cũng đã tới. Phút 76, Eto’o gỡ hòa cho Barca. Chỉ 4 phút sau, hậu vệ vào sân thay người Juliano Belletti ấn định chiến thắng 2-1 sau pha phối hợp với Larsson. Arsenal sụp đổ khi cánh cửa vinh quang chỉ còn cách họ vài phút.

Di sản của một sai lầm

Sau trận, cả Arsane Wenger lẫn Thierry Henry đều không giấu nổi sự phẫn nộ. Wenger tuyên bố: “Chiếc thẻ đỏ đã giết chết trận đấu. Nếu ông ta hiểu bóng đá, ông ta đã không làm vậy”. Henry thì gay gắt hơn: “Thật kỳ lạ. Trọng T đã không thể hiện sự tôn trọng đối với trận đấu. Họ có 11 người, chúng tôi chỉ có 10 và vẫn dẫn trước. Nhưng mọi thứ bị lấy đi vì một quyết định quá tệ”.

Truyền thông Anh cũng đồng loạt chỉ trích Terje Hauge. Tờ The Guardian gọi đó là “khoảnh khắc mà lý trí bỏ rơi công lý”. Trong khi đó, The Independent cho rằng trận đấu đã bị định đoạt “không bởi Barcelona, mà bởi lá bài đỏ không cần thiết”. Hauge sau này thừa nhận trong một cuộc phỏng vấn ở quê nhà Na Uy: “Tôi đã quá cứng nhắc. Nếu tôi cho phép bàn thắng, trận đấu có thể hấp dẫn hơn nhiều”.

Còn Jens Lehmann, trong nhiều năm sau đó, vẫn mang theo vết sẹo tâm lý. Anh nói: “Tôi chỉ làm điều mà bất kỳ thủ môn nào cũng sẽ làm. Đó là ngăn đối phương ghi bàn. Tôi không đáng bị đuổi. Tôi xin lỗi đồng đội, nhưng đó là khoảnh khắc không ai kiểm soát được”. Sau đó, chính Hauge cũng đã chủ động gặp Lehmann vài năm sau để nói lời xin lỗi. 

Arsenal 2006 là một trong những đội bóng đẹp nhất mà Wenger từng dẫn dắt. Họ có sự dũng cảm, sáng tạo và trung thành với triết lý tấn công. Họ xứng đáng có nhiều hơn một thất bại cay đắng. Nhưng bóng đá đôi khi tàn nhẫn đến khắc nghiệt. Một khoảnh khắc thiếu kiềm chế của trọng T đã đủ để phá hủy mọi nỗ lực của một tập thể.

“Chúng tôi đã tiến rất gần tới thiên đường, rồi bị kéo xuống địa ngục chỉ trong một phút”, Henry nói. Đó là một đêm Paris không thể quên, đêm mà Arsenal bị tước đi cơ hội làm nên lịch sử chỉ vì một quyết định nóng vội. Và kể từ đó, hành trình tìm kiếm chiếc cúp bạc Champions League của Pháo thủ vẫn chỉ là một giấc mơ xa vời chưa biết tới khi nào mới có thể trở thành hiện thực.

Kết thúc của một kỷ nguyên
Với Arsenal, thất bại trước Barca ở trận chung kết Champions League 2005/06 không chỉ là một trận thua mà còn là điểm ngoặt lịch sử. Sau năm 2006, họ chưa từng trở lại chung kết Champions League một lần nào nữa. Dự án trẻ trung, đẹp đẽ mà Wenger xây dựng tan rã dần: Henry ra đi sang Barcelona năm 2007, Pires rời CLB ngay sau trận chung kết, Ashley Cole và Ljungberg cũng lần lượt chia tay. “Chiếc thẻ đỏ của Lehmann là khởi đầu cho sự kết thúc của một kỷ nguyên”, tờ Telegraph bình luận.