Cụ thể, dữ liệu cho thấy nhiều đội Premier League còn mất thời gian khởi động lại trận đấu lâu hơn. Phần lớn sự chậm trễ đến từ bối cảnh Arsenal đang dẫn bàn và muốn kiểm soát rủi ro, trong khi Brighton liên tục phạm lỗi hoặc đưa bóng ra ngoài.

Vì vậy, cách chơi của Arsenal có thể gây khó chịu nhưng thực chất là chiến thuật thực dụng để bảo toàn lợi thế, hơn là vi phạm tinh thần fair-play trong thể thao nói chung và bóng đá nói riêng.

Con số giật mình

Sau chiến thắng 1-0 của Arsenal trên sân AMEX của Brighton, câu chuyện gây tranh cãi nhất không phải là bàn thắng của Bukayo Saka, mà là cách Arsenal kiểm soát trận đấu. HLV Fabian Hurzeler thậm chí tuyên bố: “Đó không còn là bóng đá nữa”, khi cho rằng Arsenal cố tình câu giờ ở các tình huống bóng chết.

Nhưng khi tách cảm xúc ra khỏi số liệu thống kê, câu chuyện lại không đơn giản như vậy. Thực tế cho thấy Arsenal không phải “thủ phạm lớn nhất”, thậm chí còn khá xa nhóm đầu về thời gian khởi động lại trận đấu ở Premier League mùa này.

Nguồn gốc của mọi chỉ trích nằm ở một thống kê khá giật mình. Theo dữ liệu Opta, Arsenal đã mất 30 phút 51 giây để khởi động lại trận đấu trong cuộc đối đầu với Brighton. Con số này bao gồm tất cả các tình huống bóng chết như ném biên, phát bóng, đá phạt hay phạt góc.

Nếu đặt trong bối cảnh một trận đấu kéo dài khoảng 90 phút, gần 1/3 thời gian trôi qua chỉ để đưa bóng trở lại cuộc chơi. Không khó hiểu khi các khán giả tại sân AMEX phản ứng dữ dội và HLV Hurzeler liên tục phàn nàn với trọng T.

Nhìn bề ngoài, con số đó khiến The Gunners giống như một đội bóng “bậc thầy câu giờ”. Nhưng khi mở rộng dữ liệu ra toàn mùa giải, bức tranh thay đổi khá rõ rệt.

Arsenal không phải đội câu giờ nhiều nhất

Thống kê của Opta cho thấy Arsenal chỉ đứng thứ 6 tại Premier League về thời gian trung bình trước mỗi lần khởi động lại trận đấu, với khoảng 30 phút và 2 giây. Trên họ vẫn còn nhiều đội bóng khác: Sunderland (33 phút và 1 giây), Brentford (32 phút và 3 giây), Crystal Palace (31 phút và 2 giây, Newcastle (30 phút và 8 giây), Leeds (30 phút và 4 giây).

Điều đó có nghĩa là Arsenal không hề đứng đầu bảng xếp hạng “câu giờ”, thậm chí còn nằm khá xa vị trí số một. Nếu xét riêng từng trận đấu, tình hình còn rõ ràng hơn. Trận đấu với Brighton với tổng thời gian “chậm trễ” hơn 30 phút không nằm trong top 10 trận có thời gian trì hoãn dài nhất mùa.

Thậm chí có những trận đấu vượt xa con số này. Chẳng hạn, Newcastle từng có 37 phút 05 giây trì hoãn trong trận gặp Liverpool. Một trận khác ghi nhận 68 lần gián đoạn, nhiều hơn đáng kể so với 59 lần của Arsenal.

Nói cách khác, nếu Arsenal bị coi là “câu giờ”, thì họ cũng chỉ là một phần trong bức tranh chung của Premier League. Vậy tại sao Arsenal lại trở thành mục tiêu chỉ trích? Câu trả lời nằm ở hai yếu tố: bối cảnh trận đấu và đặc thù chiến thuật.

Trước hết là kịch bản trận đấu. Brighton tung ra nhiều cú sút hơn và phạm lỗi tới 14 lần, khiến Arsenal thường xuyên là đội thực hiện các tình huống khởi động lại trận đấu.

Khi một đội liên tục được hưởng đá phạt hoặc phát bóng, tổng thời gian khởi động lại tự nhiên sẽ tăng lên. Điều đó không hoàn toàn phản ánh ý đồ câu giờ.

Thứ hai là Arsenal thường xuyên dẫn trước trong trận đấu. Theo thống kê, họ ở trạng thái dẫn bàn 45% tổng thời gian thi đấu mùa này, chỉ kém Man City (51%). Khi đang dẫn điểm, việc giảm nhịp trận đấu là điều gần như mọi đội bóng đều làm.

Vì vậy, những gì Arsenal làm thực chất chỉ là game management - quản lý trận đấu - chứ không phải hành vi bất thường.

Phạt góc - vũ khí khiến Arsenal bị soi

Một lý do khác khiến Arsenal bị chú ý là cách họ chuẩn bị các tình huống phạt góc. Theo dữ liệu Opta, Arsenal mất trung bình 44 giây để thực hiện một quả phạt góc, lâu nhất Premier League.

Tuy nhiên, việc chuẩn bị kỹ lưỡng này không phải vô nghĩa. Arsenal đã ghi 16 bàn từ phạt góc mùa này, ngang kỷ lục của họ tại Premier League mùa trước. Trong bóng đá hiện đại, các pha bóng cố định được thiết kế như những “bài đánh chiến thuật”. Cầu thủ phải sắp xếp vị trí, chạy chỗ, tạo khối di chuyển hoặc đánh lạc hướng hậu vệ. Điều đó đòi hỏi vài chục giây chuẩn bị, và Arsenal đơn giản là tận dụng tối đa khoảng thời gian luật cho phép.

Rõ ràng, nếu một đội bóng ghi nhiều bàn từ phạt góc như vậy, việc họ đầu tư thời gian cho tình huống này là điều dễ hiểu.

Và, một điểm quan trọng thường bị bỏ qua: luật không cấm những gì Arsenal đang làm. Theo luật bóng đá, trọng T có quyền phạt thẻ vì câu giờ. Nhưng việc xác định thế nào là trì hoãn vẫn mang tính chủ quan. Nếu trọng T không cảnh cáo, đội bóng hoàn toàn có quyền tận dụng thời gian.

Đơn giản là, nếu có vấn đề, thì đó là vấn đề của luật và cách điều hành trận đấu, không phải của riêng Arsenal.

Các nhà làm luật bóng đá cũng đã nhận ra điều này. IFAB (Ủy ban bóng đá quốc tế) đã bắt đầu thảo luận về việc áp dụng giới hạn thời gian cho một số tình huống bóng chết, như phát bóng hoặc ném biên, nhằm tăng thời gian bóng lăn trong trận đấu.

Trận đấu tại AMEX không phải màn trình diễn đẹp mắt của thày trò Arteta. Nhưng nó thể hiện một phiên bản khác của đội bóng này: thực dụng, kiểm soát và biết cách bảo vệ lợi thế.

Đó cũng chính là điều mà Arsenal từng bị chỉ trích còn thiếu trong những mùa trước. Trong cuộc đua vô địch, đôi khi sự khác biệt không nằm ở những pha bóng hoa mỹ, mà ở khả năng quản lý trận đấu và tận dụng từng chi tiết nhỏ.

Arsenal có thể khiến đối thủ khó chịu bằng cách làm chậm nhịp trận đấu. Nhưng khi nhìn vào số liệu của cả giải đấu, rõ ràng họ không phải đội câu giờ nhiều nhất. Vì vậy, nếu nói Pháo thủ đang “phá hỏng bóng đá”, có lẽ đó chỉ là cảm giác của những đội bóng vừa bị họ đánh bại.