Trong tổng số 38 vòng đấu đã qua, Arsenal chỉ bị dẫn trước trong hiệp 1 vỏn vẹn 5 lần. Thành tích này ít hơn bất kỳ đội bóng nào khác. Arsenal luôn nhập cuộc rất tốt, áp chế được đối phương và phát huy được lối chơi sở trường. Nếu gọi Arsenal là “vua hiệp 1” cũng không sai.

Nếu chỉ tính riêng hiệp đấu đầu tiên, bảng xếp hạng Premier League mùa giải này là một câu chuyện rất khác. Arsenal dẫn đầu với 73 điểm (20 thắng, 13 hòa, 5 thua), tiếp theo là Man City (69 điểm) và Liverpool (66 điểm). Nhìn sang MU thì đội bóng của HLV Ruben Amorim sẽ phải xuống hạng khi chỉ đứng thứ 18 với 34 điểm.

Tất nhiên bóng đá có 90 phút và 45 phút cuối mới quyết định thắng thua. Cái thiếu của Arsenal luôn là bản lĩnh ở những thời khắc quan trọng và sự ổn định xuyên suốt cả trận đấu. Chẳng đâu xa như ở trận cuối gặp Southampton đã hết động lực, Arsenal cũng chỉ chơi hay được hiệp một với bàn dẫn trước của Kieran Tierney. 

Nhưng sang hiệp 2, các học trò của Arteta có dấu hiệu lỏng chân và phải trả giá bằng bàn thua. Phải nhờ đến khoảnh khắc lóe sáng của Martin Odegaard vào phút cuối thì Arsenal mới có được 3 điểm. Đó là một pha đi bóng và sút xa đầy ngẫu hứng, điều mà tiền vệ người Na Uy đã không dám làm trong nhiều tháng gần đây. Chỉ trong một bầu không khí rất thoải mái của những giây phút cuối cùng mùa giải thì đôi chân của Odegaard mới được trả tự do.

Vấn đề của Odegaard cũng là của Arsenal. Chuyên môn thì có, thậm chí rất tốt, nhưng bản lĩnh thì chưa đủ. Đó là sự thiếu hụt khiến họ thường mắc sai lầm khi trận đấu trở nên cao trào vào hiệp 2. Một sự thiếu hụt phần lớn đến từ tâm lý, tình trạng thể lực, kinh nghiệm trận mạc.

Nhưng nếu bỏ qua những yếu tố nặng về tinh thần đó, Arteta đã làm rất tốt ở khía cạnh chuyên môn. Vị HLV người Tây Ban Nha lên đấu pháp kỹ lưỡng trước mỗi trận đấu, nắm bắt chi tiết ưu nhược của đối thủ. Nếu chỉ tính riêng hiệp 1, Arsenal đã thắng 3 hòa 1 trong 4 lần đọ sức với Man City và Liverpool tại Premier League mùa này. Điều đó chỉ có thể đến từ một đội bóng sở hữu kỹ chiến thuật hàng đầu và có cách nhập cuộc nhạy bén.

Nói cách khác, Arsenal biết chơi thứ bóng đá ở đẳng cấp cao nhất Premier League. Nhưng điều đó không giúp họ trở thành nhà vô địch nếu cỗ máy chỉ vận hành trơn tru trong nửa đầu trận đấu. 

Vấn đề là, đó không phải là câu chuyện Arsenal phải thể hiện lối chơi xuất sắc hơn. Arteta đã làm tốt những gì nằm trên sa bàn bao gồm gây dựng bản sắc lối chơi, sự tự tin cho các cầu thủ và nền tảng kỹ chiến thuật nhuần nhuyễn. Cái thiếu của Arsenal là bản lĩnh lì lợm, một yếu tố cần thời gian tôi luyện hoặc sẽ được lấp đầy bởi một vài bản hợp đồng chất lượng trong mùa hè.

Arsenal mới chỉ biết thắng chứ chưa biết vô địch, cũng giống như việc họ mới chỉ là “nhà vô địch hiệp 1”. Nhưng đó không phải là cách nói châm biếm. Arteta đã đi được một chặng đường rất dài trong việc thiết lập một đội bóng ở tiêu chuẩn hàng đầu.