Ở vòng trước, Declan Rice được tôn vinh là người hùng với cú đúp vào lưới Bournemouth. Còn trong trận hòa mới nhất với Liverpool (0-0), Rice cũng có thể xem là người hùng nhưng theo một cách khác. Không phải nhờ bàn thắng hay kiến tạo, không phải chơi tốt hay dở. Tiền vệ người Anh đã cho thấy điều mà Arsenal đã tìm kiếm từ lâu ở những con sói đầu đàn. 

Đấy là khoảnh khắc Declan Rice gầm gừ với Virgil van Dijk. Nó không tạo ra bàn thắng, không thay đổi kết cục trận đấu. Nhưng ngay lập tức, các CĐV Arsenal có thể liên tưởng tới những màn đối đầu thù địch giữa Patrick Vieira và Roy Keane năm xưa. Hơn cả giá trị hoài niệm, một thứ quyền lực đặc biệt đang dội về từ quá khứ thông qua Declan Rice.

Vào thời đại vàng son của Arsene Wenger, Vieira không chỉ là tiền vệ trung tâm mà còn là con sói đầu đàn, một thủ lĩnh tinh thần máu lửa. Vieira đối đầu Roy Keane không phải vì thù địch cá nhân mà vì ông hiểu rằng: nếu Arsenal muốn vô địch, họ phải đứng ngang hàng với những kẻ mạnh nhất. 

Declan Rice tất nhiên không dữ dằn, hung tợn hay dữ dội như Vieira. Tiền vệ người Anh không khiêu khích đối thủ, không áp đảo bằng sức mạnh thuần túy. Nhưng Rice đủ cứng cỏi, đủ lạnh lùng, đủ tỉnh táo để bảo vệ đội bóng trước những sức ép vô hình trong các trận đấu lớn. Đó là phiên bản thủ lĩnh phù hợp với bóng đá hiện đại.

Trong những trận cầu thượng đỉnh mà cảm xúc dễ dàng lấn át lí trí, như màn hành xử thô bạo của Gabriel Martinelli với Conor Bradley, Arsenal rất cần một thủ lĩnh tinh thần như Rice. Đó là người dám thét vào mặt một biểu tượng quyền uy như Van Dijk, lao vào các điểm nóng trên sân và ngăn chặn đồng đội trở nên mất kiểm soát.

Rice đã làm quá tốt vai trò của một tiền vệ toàn năng, từ pressing, cản phá, thu hồi cho tới dẫn bóng và kiến thiết. Nhưng điều lớn hơn mà Rice làm được là “điểm tựa tâm lý” cho cả đội, thứ mà ngay cả đội trưởng Martin Odegaard cũng chưa đáp ứng được. 

Trong nhiều năm, Arsenal luôn bị gắn mác một đội bóng chơi đẹp, chơi hay, nhưng thiếu gai góc. Họ có thể áp đảo những đối thủ chiếu dưới, nhưng khi bước vào các trận đấu lớn, Arsenal thường trở nên dễ đổ vỡ. Một trong các nguyên nhân chính là vì Pháo thủ thiếu một người sẵn sàng “đứng ra đối đầu” về thể chất, tâm lý và quyền uy.

Đó là một cầu thủ không ngại va chạm, không né tránh các điểm nóng, không cúi đầu trước bất kỳ gã côn đồ nào. Không phải vì họ hung hăng mà vì họ cần làm điểm tựa cho cả đội bóng.

Với Declan Rice, Arsenal có thể vượt qua những trận cầu hỗn loạn, những cuộc chiến tâm lý nặng nề. Đây là mẫu cầu thủ chỉ được đánh giá đúng mức về tầm ảnh hưởng trong những trận cầu 0-0 căng thẳng chứ không phải trong những chiến thắng 3-0 giòn giã.

Hãy nhớ kỹ ánh mắt đốt cháy Van Dijk của Declan Rice để tin rằng Arsenal đã thực sự thay đổi từ bên trong.