Những người hùng định mệnh của Nhật Bản

Bộ đôi Kaoru Mitoma và Ao Tanaka từ lâu đã được xem là những người hùng định mệnh của đội tuyển Nhật Bản.

Cả hai là bạn thời thơ ấu tại Trường Tiểu học Saginuma ở Kawasaki – thành phố nổi tiếng với ngành sản xuất mô-tô công suất lớn. Và khi họ phối hợp hoàn hảo để tạo nên bàn thắng gây sốc trước Tây Ban Nha, đồng thời khiến Đức bị loại khỏi World Cup 2022 và đưa Nhật Bản vào vòng 1/8, họ đã hoàn thành lời hứa từng ghi trong kỷ yếu của ngôi trường cũ.

Mitoma, tiền vệ cánh đang chơi cho Brighton, học trên Tanaka một lớp, mới 13 tuổi khi ký vào cuốn kỷ yếu tốt nghiệp với lời cam kết rằng cậu sẽ khiến đất nước tự hào với tư cách một cầu thủ bóng đá.

Mùa hè năm sau, Tanaka lặp lại đúng lời tuyên bố của người bạn thân. Vì thế, khi Mitoma cố cứu bóng khỏi đi hết đường biên với khoảng cách cực kỳ sít sao để thực hiện quả căng ngang giúp Tanaka đệm bóng ghi bàn, niềm vui của họ càng nhân đôi bởi họ biết mình đã thực hiện được lời thề thuở nhỏ.

Tanaka từng chia sẻ: “Kaoru như một người anh trai với tôi, là người tôi luôn ngưỡng mộ. Đó là lý do khi mọi người nghĩ bóng sẽ đi hết đường biên, tôi vẫn tin vào Mitoma. Tôi biết anh ấy sẽ chạy đến tận cùng. Điều đó đã tạo nên bàn thắng. Đó là vì tôi tin anh ấy. Chúng tôi đã chơi bóng cùng nhau khi còn bé, và giờ cùng nhau ở sân khấu lớn nhất”.

Nhật Bản đánh bại cả Tây Ban Nha và Đức để đứng đầu bảng E. Đáng tiếc là họ đã phải dừng chân ở vòng 1/8 sau khi thua Croatia ở loạt luân lưu.

Luôn cống hiến hết mình

Ao Tanaka có thể chắc chắn rằng tên anh đã được ghi vào lịch sử bóng đá Nhật Bản. Điều đó đã rõ ngay từ khoảnh khắc tiền vệ này đệm bóng qua vạch vôi tại Sân vận động Quốc tế Khalifa, pha lập công quyết định giúp Nhật Bản tạo nên chiến thắng ngược dòng đầy choáng váng 2-1 trước Tây Ban Nha, qua đó giành vé vào vòng 1/8 World Cup 2022.

Những cảnh tượng ăn mừng cuồng nhiệt đã bùng nổ, ngay sau bàn thắng và một lần nữa sau khi VAR xác nhận pha bóng hợp lệ. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, tấm vé đi tiếp của Samurai Blue ở kỳ World Cup thứ hai liên tiếp càng khiến bầu không khí trên sân nổ.

Sự xúc động lan ra khắp khán đài. Có những CĐV hét lên trong cơn phấn khích điên dại, trong khi nhiều người chỉ đứng chết lặng mà bật khóc, có thể vì quá nhẹ nhõm, hoặc vì không tin nổi những gì họ vừa chứng kiến.

Xung quanh đó là những khoảnh khắc mang tính biểu tượng, những hình ảnh đáng lẽ sẽ còn được nhớ mãi. Vậy tại sao người ghi bàn thắng lịch sử ấy lại gần như “quên sạch” nó?

“Tất cả chúng tôi (trong đội) đều đã quên hết mọi thứ (về chiến thắng đó)”, Tanaka trả lời ESPN sau buổi tập của tuyển Nhật vào ngày hôm sau, khi được hỏi liệu anh có còn đang sống lại khoảnh khắc ấy sau hai ngày hay không.

“Tất nhiên, chúng tôi rất vui khi thắng trận vừa rồi, cũng như trận gặp Đức (trận mở màn bảng E), nhưng bây giờ chúng tôi không còn quan tâm đến những điều đó nữa. Nhật Bản chưa bao giờ vào tứ kết World Cup, nên trận tiếp theo mới là quan trọng nhất. Chúng tôi phải chuẩn bị và tập trung tuyệt đối cho trận đấu tới”.

Tanaka có thể không nằm trong đội hình mạnh nhất HLV Moriyasu ưa dùng mà còn là “bùa may mắn” mỗi khi góp mặt ngay từ đầu. “Chúng tôi có những cầu thủ giỏi ở mọi vị trí,” Tanaka chia sẻ. “Tất nhiên, tôi luôn muốn đá chính, nhưng chúng tôi không biết HLV sẽ chọn ai cho trận đấu tiếp theo. Nếu là tôi, hãy tin rằng tôi sẽ cống hiến hết mình trên sân”.

Một trong những món hời lớn nhất trong lịch sử Leeds

Chắc chắn có rất ít bản hợp đồng trong lịch sử Leeds United mang lại hiệu quả tức thì và được người hâm mộ yêu mến ngay lập tức như Ao Tanaka. Được ký vào ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng mùa hè 2024, Tanaka dường như chỉ là lựa chọn thứ ba sau khi các đề nghị dành cho Dejan Ljubicic của FC Koln và Gustavo Hamer của Sheffield United bị từ chối. Tuy nhiên, Daniel Farke đã thèm khát có được anh từ lần đầu nhìn thấy anh thi đấu ở giải hạng Nhì Đức.

Màn ra mắt của anh trước Cardiff City vào cuối tháng 9/2024 mới là lần thứ ba Tanaka vào sân từ ghế dự bị cho Leeds, và trước đó anh chưa từng được tung vào sân trước phút 86.

Kể từ đó, không có cầu thủ nào ở 4 hạng đấu hàng đầu của bóng đá Anh hoàn thành hơn 1.000 đường chuyền và thực hiện hơn 50 cú tắc bóng như Tanaka. Và tình cảm từ phía Tanaka dành cho Leeds cũng đến rất nhanh.

Trong cuộc phỏng vấn cho tạp chí trận đấu của Leeds United trước cuộc đối đầu Sheffield Wednesday vào Chủ nhật vừa rồi, Tanaka nhớ lại ấn tượng đầu tiên khi đến sân tập của “Những chú công”: “Tôi nhớ mình đã nghĩ: ‘Nếu được chơi bóng với những đồng đội này, tôi có thể nâng cao chất lượng của bản thân và tôi sẽ thực sự tận hưởng việc chơi bóng’”.

Gặp Sheffield Wednesday, anh tiếp tục có một màn trình diễn xuất sắc, kiểu phong độ mà anh đã duy trì đều đặn kể từ khi giành suất đá chính. Trên thực tế, anh có thể được xem là cầu thủ hay nhất trận trong phần lớn những trận đấu đã góp mặt cho Leeds.

Ngoài khả năng chuyền bóng và tranh chấp, Tanaka hiện còn biết ghi bàn, điều mà Leeds rất thiếu mùa trước, khi không có bàn thắng nào đến từ tuyến giữa. Mức phí 2,9 triệu bảng dành cho Tanaka thực sự là một trong những món hời lớn nhất trong lịch sử Leeds.

“Sát thủ” đáng sợ với Chelsea và Liverpool

Không cầu thủ nào gây sốc cho người hâm mộ Ngoại hạng Anh trong những ngày đầu tháng 12/2025 bằng Ao Tanaka. Tiền vệ người Nhật Bản, thuộc biên chế Leeds United, đã biến hai trận đấu với Chelsea và Liverpool thành cơn ác mộng cho đối thủ.

Rạng sáng 4/12, Leeds tiếp Chelsea tại sân Elland Road. Trước khi trận đấu bước vào phút 43, mọi thứ có phần hơi lặng lẽ. Nhưng Tanaka, với cái duyên đặc biệt, đã tung ra cú sút xa chìm từ khoảng cách ngoài vòng cấm, găm thẳng vào góc gần khung thành, khiến thủ môn Robert Sanchez đứng chôn chân. 

Bàn thắng đó giúp Leeds dẫn 2-0 trước giờ nghỉ. Và nó cũng là pha lập công đầu tiên của Tanaka tại Premier League mùa này. Video bàn thắng nhanh chóng lan truyền rộng rãi, thu hút gần một triệu lượt xem chỉ sau vài giờ được đăng tải. Giây phút này không chỉ thể hiện kỹ thuật và sự tự tin của Tanaka mà còn làm sống lại hy vọng trụ hạng cho Leeds, khi trận đấu còn chưa kết thúc. Chiến thắng 3-1 trước Chelsea không chỉ giúp Leeds thoát khỏi khu vực nguy hiểm mà còn chấm dứt chuỗi 4 trận thua liên tiếp trước đó.

Chưa kịp hạ nhiệt sau chiến thắng trước Chelsea, Tanaka lại khiến cả Elland Road chao đảo trong trận gặp Liverpool tối 6/12. Trận đấu diễn ra kịch tính khi Liverpool vươn lên dẫn trước 2-0 bằng cú đúp của Hugo Ekitike, rồi tưởng chừng rời sân với 3 điểm khi Dominik Szoboszlai ghi bàn ở phút 80 để nâng tỉ số 3-2. 

Nhưng đúng ở phút bù giờ thứ 6 của hiệp 2, Tanaka di chuyển thông minh trong vòng cấm, chớp đúng thời điểm từ một tình huống phạt góc, rồi dứt điểm cận thành, ấn định tỉ số hòa 3-3 đầy cảm xúc cho Leeds. Bàn gỡ hoà này không chỉ mang về 1 điểm quý giá cho Leeds mà còn thể hiện bản lĩnh phi thường của cầu thủ người Nhật Bản.

Dù thường được biết đến với vai trò tiền vệ phòng ngự, Tanaka giờ đã trở thành niềm cảm hứng nhờ kỹ thuật, nhãn quan và khả năng tỏa sáng trong những khoảnh khắc quan trọng nhất. Với bàn vào lưới Chelsea, anh khẳng định bản thân không chỉ biết phòng ngự mà còn có thể ghi bàn quyết định. Còn bàn thắng trước Liverpool càng làm nổi bật “sự máu lạnh” của anh ở những phút cuối. 

Leeds, đội bóng đang trong cuộc chiến trụ hạng, cần hơn bất kỳ ai một cầu thủ có thể giúp họ ra khỏi vùng nguy hiểm. Và Tanaka chính là người được tin tưởng. Sau trận hòa 3-3 đầy kịch tính, Leeds đã leo lên vị trí thứ 16, tạm thời rời xa nhóm cầm đèn đỏ.

2 trận liên tiếp, một chiến thắng trước Chelsea và một trận hòa kịch tính trước Liverpool, với hai bàn quyết định vào cuối trận, đã biến Tanaka thành cái tên “không thể bỏ qua”. Với Leeds, anh là niềm hy vọng sống, người có thể “giết chết” tham vọng của những đội lớn bất cứ lúc nào.

Trong giai đoạn nước rút của mùa giải, khi mỗi điểm số đều quý giá, Tanaka và khả năng ghi bàn muộn được ví như món vũ khí bí mật. Nếu tiếp tục giữ được phong độ cao và bản lĩnh lạnh lùng, “kẻ giết người khổng lồ” chắc chắn sẽ còn gieo sầu cho nhiều ông lớn khác của Ngoại hạng Anh.