Antonelli đã tạo nên khoảnh khắc lịch sử tại vòng phân hạng chặng Chinese Grand Prix khi giành vị trí pole với thời gian 1:32.064. Tay đua người Italia mới 19 tuổi, qua đó trở thành người trẻ nhất từng giành pole trong lịch sử Formula 1, phá kỷ lục trước đó của Sebastian Vettel.

Thành tích này càng ấn tượng khi Antonelli vượt qua chính đồng đội tại Mercedes F1 Team là George Russell, người đã thể hiện phong độ áp đảo từ các buổi chạy thử cho tới phần sprint trước đó.

Russell vốn được xem là ứng viên số một cho pole tại Thượng Hải, nhưng sự cố kỹ thuật ở Q3 khiến tay đua người Anh gặp khó. Anh phàn nàn về phanh động cơ và hộp số, buộc phải hủy vòng chạy đầu tiên và quay lại pit để khắc phục. Dù nỗ lực ở lượt chạy cuối, Russell vẫn chậm hơn Antonelli khoảng hai phần mười giây và đành xuất phát thứ hai.

Hàng thứ hai trên lưới xuất phát thuộc về bộ đôi của đội Ferrari. Lewis Hamilton xếp thứ ba sau khi cải thiện thành tích ở lượt chạy cuối, trong khi Charles Leclerc đứng thứ tư. Ferrari cho thấy tốc độ khá tốt, đặc biệt ở những pha xuất phát, hứa hẹn sẽ tạo ra cuộc chiến hấp dẫn với Mercedes trong cuộc đua chính diễn ra vào ngày Chủ nhật.

Phía sau nhóm đầu, McLaren F1 Team và Max Verstappen không đạt phong độ như kỳ vọng. Chiếc RB22 của Red Bull Racing vẫn gặp vấn đề về độ bám và khả năng thoát cua, khiến Verstappen kém nhóm dẫn đầu gần một giây. Thậm chí, Pierre Gasly còn giành vị trí xuất phát cao hơn tay đua người Hà Lan.

Ở nhóm cuối, hai tay đua Tây Ban Nha là Carlos Sainz và Fernando Alonso tiếp tục gặp nhiều khó khăn. Sainz chỉ xếp thứ 17 cùng chiếc xe của Williams Racing sau khi không thể cải thiện đủ thành tích để lọt vào Q2. Trong khi đó, Alonso thậm chí còn chật vật hơn. Chiếc xe của Aston Martin F1 Team bộc lộ hàng loạt điểm yếu: thiếu lực kéo, mất cân bằng khi vào và thoát cua. Kết quả là tay đua kỳ cựu người Tây Ban Nha chỉ có thể xếp thứ 19, kém người nhanh nhất gần hai giây.

Dù vậy, tâm điểm của ngày phân hạng vẫn thuộc về Antonelli. Sau khởi đầu mùa giải nhiều trắc trở, tay đua trẻ của Mercedes đã có màn đáp trả hoàn hảo bằng pole lịch sử – một dấu mốc cho thấy tương lai đầy hứa hẹn của ngôi sao mới nổi tại Formula 1.