Carlos Alcaraz - tay vợt từng hai lần liên tiếp đăng quang Roland Garros tiếp tục hành trình tại Paris, nhưng lần này là ở một "lãnh địa" khác. Từ mặt sân đất nện của Philippe Chatrier rực nắng tháng Năm, anh chuyển sang đánh trên mặt sân cứng trong nhà tại Defense Arena, giữa mùa thu lạnh lẽo của Masters 1000 Paris.

Trước trận, Alcaraz chia sẻ: "Mặt sân chậm hơn năm ngoái, điều đó sẽ tạo nên những pha bóng chất lượng hơn". Thực tế đúng như anh nói: tốc độ trung bình của bóng giảm từ 46,6 xuống còn 35,1 km/h.

Thế nhưng, thay vì mở màn thuận lợi, Alcaraz bất ngờ dừng bước. Anh để thua Cameron Norrie 1-2 (6-4, 3-6, 4-6) sau 2 giờ 22 phút thi đấu. Đây mới là lần thứ ba trong sự nghiệp, Norrie hạ được tay vợt số một thế giới người Tây Ban Nha. Thất bại này khiến Alcaraz không thể bảo vệ 90 điểm từ vòng 1/8 năm ngoái và đứng trước nguy cơ bị Jannik Sinner soán ngôi số 1 nếu tay vợt người Italia lên ngôi tại Paris. Khi đó, Sinner sẽ vượt Alcaraz 250 điểm trước thềm ATP Finals ở Turin.

Đáng chú ý, đây là lần đầu tiên sau 221 ngày, Alcaraz thua ngay trận ra quân, kể từ cú ngã tại Miami hồi tháng Ba. Trước Norrie, anh đang sở hữu chuỗi 17 chiến thắng liên tiếp ở các giải Masters 1000 và có thành tích ấn tượng trước các tay vợt thuận tay trái (37 thắng - 10 thua).

Ở Paris, Alcaraz ra sân với bộ trang phục màu xanh cốm bắt mắt, ton-sur-ton với mái tóc bạch kim mới nhuộm. Anh và Norrie vốn rất hiểu nhau sau nhiều năm cùng tập luyện tại Học viện Ferrero ở Villena. Sau khi sớm giành break ở game 5 và thắng set đầu, Alcaraz tỏ ra mất nhịp ở set 2 khi để Norrie phản công bằng một loạt pha giao bóng chính xác và lối đánh bền bỉ.

Những con số cho thấy rõ vấn đề: 54 lỗi đánh hỏng là quá nhiều với một tay vợt từng vô địch Grand Slam. Sự bực bội hiện rõ khi anh Alcaraz phiền với HLV Ferrero: "Tôi làm hỏng hết rồi! Cảm giác bóng tệ hại, như đang đánh trên đất nện ấy!". Ferrero chỉ biết động viên học trò: "Nói xong rồi thì tập trung lại nào".

Sang set cuối, dù Alcaraz vẫn có những pha xử lý đẳng cấp, trong đó cú bỏ nhỏ cứu break ở game 3 nhưng rốt cuộc anh không thể duy trì sự ổn định. Norrie tận dụng tốt cơ hội ở cuối trận để khép lại chiến thắng, đẩy đối thủ vào thế khó trong cuộc đua ngôi số 1.

Sau thất bại, Alcaraz sẽ bay về Tây Ban Nha trước khi di chuyển tới Turin tham dự ATP Finals từ ngày 9 đến 16/11. Khoảng 4 tuần không thi đấu khiến cảm giác bóng của anh rõ ràng bị ảnh hưởng. Hiện Alcaraz vẫn hơn Sinner 740 điểm, nhưng trật tự trên bảng xếp hạng có thể thay đổi chóng vánh khi ATP Finals cận kề.

Tạm gác nỗi buồn Paris, chặng đường tới Turin sẽ là cơ hội để "Cậu bé vàng" người Murcia tìm lại chính mình và khẳng định: ngôi vương ATP không dễ bị đánh rơi khi anh vẫn đang nắm giữ lợi thế 2.040 điểm, hơn Sinner 740 điểm.