Arsenal đang dẫn trước Man City 7 điểm, và khá thoải mái trước các trận đấu cuối tuần này. Nhưng đội bóng của Pep Guardiola còn một trận chưa đấu và cũng sẽ tiếp đón Pháo thủ vào ngày 19/4, một kịch bản có thể thu hẹp khoảng cách xuống còn 1 điểm. 

Khoảng cách vẫn rất nhỏ nên những chi tiết nhỏ về lịch thi đấu này lại trở nên vô cùng quan trọng, điều mà cựu tiền vệ Arsenal, Paul Merson đã chỉ ra trong chương trình bình luận sau trận đấu của Sky Sports về trận hòa 2-2 của Arsenal trước đội cuối bảng Wolves vào ngày 18/2.

“Chức vô địch sẽ thuộc về đội nào được đá trận đầu tiên”, ông nói. “Tiger Woods luôn muốn đánh cú phát bóng đầu tiên để tạo áp lực. Tôi đã thấy điều đó nhiều năm trước khi Spurs luôn phải đá sau Leicester. Cuối cùng, điều đó cũng gây ra hậu quả”.

• 00h30 ngày 15/3: Arsenal vs Everton

Ví dụ, sau khi Man City thắng Leeds trên sân khách vào thứ Bảy, ngày 28/2, áp lực ngay lập tức chuyển sang Arsenal để đáp trả và giữ vững vị trí dẫn đầu bằng cách đánh bại Chelsea trên sân nhà vào Chủ nhật, điều mà họ đã làm được. Đó là vòng đấu thứ ba liên tiếp Man City thi đấu trước đội bóng của Mikel Arteta.

Điều đó lẽ ra sẽ lặp lại vào cuối tuần này nhưng chuyến làm khách đến West Ham, ban đầu dự kiến vào lúc 12h30 chiều thứ Bảy (theo giờ địa phương), đã bị lùi lại đến 20h00, sau khi Arsenal tiếp đón Everton lúc 17h30 (giờ địa phương), vì Man City có trận đấu Champions League trên sân khách gặp Real Madrid vào tối thứ Tư.

Ví dụ mà Merson nêu ra - giữa Leicester và Tottenham trong mùa 2015/16 - là một trong số ít trường hợp các cầu thủ công khai thảo luận về gánh nặng tinh thần khi phải liên tục thi đấu ở vị trí thứ hai trong cuộc đua song mã. “Họ luôn thi đấu trước vào mỗi cuối tuần, và đó là một đòn giáng mạnh khi họ thắng”, tiền vệ Eric Dier của Spurs nói.

Số liệu thống kê củng cố thêm nghi ngờ của họ. Trong 13 vòng đấu cuối mùa đó - mốc thời gian được tính là “giai đoạn nước rút tranh chức vô địch” - Leicester thi đấu trước 9 lần, so với 3 lần của Tottenham. Spurs phải đá 3 trận đấu liên tiếp vào thứ Hai, và trận cuối kết thúc với tỷ số hòa 2-2 đầy căng thẳng trên sân khách trước Chelsea, một kết quả đã trao chức vô địch cho Leicester.

Ở 4 trong 9 lần Leicester thi đấu trước, Tottenham sau đó đã đánh mất điểm. Ba trong số đó xảy ra ở 4 trận đấu cuối cùng, cho thấy áp lực tích lũy khi liên tục phải bám đuổi. Trong tất cả các giai đoạn nước rút, Leicester được thi đấu trước trong 69% , tỷ lệ cao thứ hai kể từ khi kỷ nguyên Premier League.

Man City đá sớm trong 73% số trận đấu giai đoạn nước rút của họ ở mùa giải 2022/23, bám đuổi khoảng cách 8 điểm của Arsenal để giành chức vô địch lần thứ 3 liên tiếp và lần thứ năm trong 6 mùa giải. Nhưng bất chấp việc Man City chiếm ưu thế đá sớm, điều đó không phải là thứ dẫn đến sự sa sút của Arsenal. 

Trong 2 trận hòa liên tiếp trên sân khách trước Liverpool và West Ham vào đầu tháng Tư, Arsenal đã dẫn trước 2 bàn trước khi để đối thủ gỡ hòa, đó là những sai sót bất cẩn trong việc kiểm soát trận đấu hơn là dấu hiệu của một đội bóng bị khớp bởi kết quả mà Man City có ngày hôm trước, trong khi trận thua 4-1 tại Etihad vào cuối tháng đó mới là thứ gây tổn hại nhất.

• 03h00 ngày 15/3: West Ham vs Man City

Trong khi đó, Man City lại rơi vào thế bất lợi trong cuộc đua giành chức vô địch mùa giải 2021/22 với Liverpool, nhưng họ lại không cho thấy dấu hiệu mệt mỏi. Man City duy trì nhịp độ trong suốt mùa đó và giữ vững phong độ ổn định trong giai đoạn nước rút, rồi giành chức vô địch sít sao chỉ với 1 điểm cách biệt.

Nếu có lợi thế nào khi đá sớm, điều đó hầu như không thể hiện rõ trong các con số. Các đội đua vô địch trung bình giành được 2,27 điểm khi dẫn đầu và 2,20 điểm khi bị dẫn điểm, một khoảng cách không đủ lớn để cho thấy một lợi thế có ý nghĩa và nhất quán.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hiệu ứng này không tồn tại. Mỗi cuộc đua vô địch là duy nhất, mỗi đội cạnh tranh được định hình bởi tâm lý và hoàn cảnh khác nhau, và việc định lượng cách thức mỗi áp lực tâm lý thể hiện trên sân cỏ là gần như không thể.