Kỳ chuyển nhượng mùa đông vừa qua diễn ra khá yên ắng với cả hai nửa xanh – đỏ của thành phố. Man City của Pep Guardiola chi mạnh tay để tăng cường tham vọng đua vô địch khi mang về Marc Guehi và Antoine Semenyo với tổng chi phí khoảng 84 triệu bảng. Ở chiều ngược lại, một số cái tên như Oscar Bobb hay thủ môn Stefan Ortega rời đi, trong khi nhiều cầu thủ trẻ được đem cho mượn nhằm tích lũy kinh nghiệm.

Tại Old Trafford, tình hình còn trầm lắng hơn. HLV tạm quyền Michael Carrick không có thêm tân binh nào cho giai đoạn còn lại của mùa giải. Thay vào đó, Man United tập trung tinh gọn đội hình. Sam Mather, Joe Hugill và Rhys Bennett rời CLB theo dạng chuyển nhượng chính thức, còn nhiều T năng trẻ như Harry Amass, Toby Collyer hay Ethan Wheatley được gửi đi “du học” tại các đội bóng ở Football League.

Tuy nhiên, trong trường hợp khủng hoảng chấn thương hoặc cần tăng cường chiều sâu đội hình, cả hai CLB vẫn có thể tìm đến các cầu thủ đang thất nghiệp.

Raheem Sterling là cái tên nổi bật nhất trong danh sách tự do hiện tại sau khi chia tay Chelsea. Dù từng là trụ cột dưới thời Guardiola ở Man City, khả năng anh trở lại Etihad là không cao trừ khi đảm nhận vai trò hỗ trợ, dìu dắt các cầu thủ trẻ. Với Man United, đây cũng là thương vụ khó xảy ra do vấn đề quỹ lương và định hướng nhân sự.

Ở hàng thủ, Kurt Zouma cũng đang tự do, nhưng chỉ trong trường hợp Man City gặp khủng hoảng nghiêm trọng nơi tuyến dưới thì họ mới cân nhắc phương án này. Trong khi đó, Paco Alcacer, cựu tiền đạo của Barca và Dortmund, có thể là lựa chọn kinh nghiệm cho Man United nếu họ cần một “đàn anh” hỗ trợ các chân sút trẻ như Benjamin Sesko.

Jesse Lingard lại là phương án thực tế hơn cho Quỷ đỏ. CLB từng sử dụng những cựu cầu thủ giàu kinh nghiệm như Jonny Evans hay Tom Huddlestone để hỗ trợ nhóm trẻ, và Lingard hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò tương tự cả trong lẫn ngoài sân cỏ.

Một số cái tên danh tiếng khác cũng đang thất nghiệp. James Rodriguez, người từng tỏa sáng ở World Cup 2014, hiện tập luyện một mình để duy trì thể trạng. Dù khả năng trở lại Premier League không cao, anh vẫn là cái tên thu hút sự chú ý. Tương tự, Nathan Redmond hay Craig Dawson có thể mang lại kinh nghiệm và vai trò thủ lĩnh trong phòng thay đồ.

Đáng chú ý nhất có lẽ là Sergio Ramos. Trung vệ 39 tuổi vừa rời Monterrey và vẫn đủ đẳng cấp lẫn cá tính để tạo ảnh hưởng lớn, dù việc anh khoác áo đội bóng của Guardiola sau những năm tháng đối đầu ở La Liga nghe vẫn khá… siêu thực.

Ngoài ra, Aaron Ramsey, sau khi rời CLB Mexico Pumas, cũng là cầu thủ tự do. Với kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao và từng thử sức trong vai trò HLV tạm quyền ở Cardiff, anh có thể phù hợp với một vị trí cầu thủ kiêm cố vấn.

Dĩ nhiên, không phải mọi cái tên kể trên đều là lựa chọn lý tưởng về chuyên môn. Nhưng trong bối cảnh mùa giải bước vào giai đoạn quyết định, kinh nghiệm, bản lĩnh và sự linh hoạt chiến thuật đôi khi lại là thứ mà cả Man United lẫn Man City cần hơn bao giờ hết.