“Tôi nghĩ Ashley là một cầu thủ đẳng cấp thế giới, thật sự như vậy”, HLV Martin O’Neill từng hết lời khen ngợi sau khi Young tỏa sáng giúp Aston Villa thắng Everton 3-2 vào tháng 12/2008. “Tôi không hay dùng những từ này nhưng cậu ấy thật sự đặc biệt. Và cậu ấy vẫn chưa đạt đến đỉnh cao".

“Nếu bạn nhìn vào những cầu thủ hàng đầu ở tuổi 22 hoặc 23 như Ronaldo hay Messi, bạn sẽ tự hỏi họ còn có thể tiến bộ thế nào, nhưng rồi họ vẫn tiếp tục giỏi hơn. Ashley Young cũng nằm trong số đó”.

Khi được hỏi có thực sự xếp Young cùng hạng với Messi và Ronaldo không, O’Neill trả lời: “Đúng vậy. Đây là quan điểm của tôi. Tôi theo dõi rất nhiều trận đấu ở châu Âu. Có nhiều cầu thủ chỉ ở mức trung bình khá, một số rất tốt, và rồi bạn có những người thực sự phi thường. Ashley Young là cầu thủ phi thường”.

Không phủ nhận Young đã có một sự nghiệp chuyên nghiệp xuất sắc: 39 lần khoác áo ĐT Anh, vô địch Premier League cùng Man United, vô địch Serie A cùng Inter, gần 500 lần ra sân ở Ngoại hạng Anh, đa năng và luôn tận tụy. Nhưng, như Roy Hodgson từng nói: “Đừng làm lố”. Vì Young chưa bao giờ ở gần đẳng cấp Messi.

Chính anh chắc cũng sẽ thừa nhận điều đó. Young thậm chí chưa từng lọt vào danh sách rút gọn Quả Bóng Vàng, trong khi Messi giành được danh hiệu này tận 8 lần.

Sau cú ăn ba hồi năm 2009 của Barcelona với nòng cốt là dàn cầu thủ cây nhà lá vườn, truyền thông lập tức lao vào săn lùng “Messi mới” từ lò La Masia. Phải mất 15 năm mới có Lamine Yamal nổi lên. Nhưng trước đó, đã từng có người được kỳ vọng rất lớn là Bojan Krkic.

Bojan xuất hiện từ rất sớm, gây ấn tượng mạnh và được kỳ vọng lớn. Anh có một sự nghiệp khá ổn, nhưng không bao giờ tiệm cận Messi.

Trong một cuộc phỏng vấn với ESPN, Bojan từng chia sẻ: “Chuyện đó đã luôn như vậy và sẽ mãi như vậy. Nó phản ánh xã hội: chúng ta muốn mọi thứ ngay lập tức và không trân trọng những gì đang có. Việc tìm ‘Messi mới’ hay trước đó là ‘Ronaldinho mới’ thật sự vô nghĩa. Mỗi cầu thủ đều có bản sắc riêng và đó mới là vẻ đẹp của bóng đá”.

Vài năm sau Bojan Krkic, Deulofeu bắt đầu nổi bật ở tuyến trẻ Barcelona. Và như thường lệ, báo chí Tây Ban Nha lập tức gắn cho anh nhãn “Messi mới”.

“Cuối cùng, sự so sánh có hại nhiều hơn là lợi”, Deulofeu nói với Forza Milan. “Tôi nhớ rất rõ cái tít báo ấy, nó tạo quá nhiều kỳ vọng cho người hâm mộ Barca. Nhưng Messi chỉ có một”.

Deulofeu có vài lần được lên đội một Barca xen kẽ những lần cho mượn, và chỉ khi chơi cho Everton hay Watford anh mới ổn định ở mức một cầu thủ chạy cánh tốt.

Messi thế hệ mới ư? Không hề.

“Kỹ thuật, dáng người, cách chơi của cậu ấy làm tôi nhớ đến Messi thuở ban đầu”, HLV Mauricio Pochettino từng nói về Marcus Edwards khi anh nổi bật ở lò đào tạo Tottenham.

“Cậu ấy nhỏ con, thuận chân trái, khiến tôi nhớ tới Erik Lamela hồi còn ở River Plate. Có rất nhiều video trên YouTube lúc cậu ấy 14, 15 tuổi, cứ rê bóng rồi sút, không chuyền cho ai cả”.

Ông thầy người Argentina có lẽ nên dừng lại ở Lamela, vì cái tên Messi đã khiến mọi thứ đi quá xa.

Edwards là một cầu thủ giỏi, chơi thành công ở Bồ Đào Nha và mùa trước góp công giúp Burnley thăng hạng Premier League. Nhưng ở tuổi 26, anh vẫn chưa một lần được triệu tập lên ĐT Anh và vẫn bị ám bởi so sánh “Messi mới” của Pochettino.

Đây có thể là sự so sánh tệ nhất trong danh sách này. 

“Nếu bạn nhìn RB Leipzig, họ là một trong những ứng cử viên bí mật vô địch Champions League. Họ có những cầu thủ nhanh nhẹn tuyệt vời. Timo Werner thậm chí khiến tôi nhớ tới Messi hồi trẻ”, huyền thoại Đức Berti Vogts từng nhận xét như vậy năm 2017.

Phải thừa nhận thời điểm đó, Werner đúng là tiền đạo trẻ được săn đón bậc nhất châu Âu. Nhưng đọc lại nhận xét ấy vào năm 2025 thật sự khiến nhiều người bật cười. Còn dự đoán Leipzig “ngựa ô” Champions League thì sao? Cũng sai. Họ bị loại ngay vòng bảng, xếp thứ ba sau Besiktas và Porto.

“Khi cậu ấy hãm bóng và tăng tốc, tôi nhớ tới Messi. Cậu ấy ở đẳng cấp rất cao”, Carlos Tevez từng nói về cậu học trò Buonanotte khi anh còn dẫn dắt Rosario Central.

Công bằng mà nói, Tevez chỉ mô tả một nét trong lối chơi chứ không hề ám chỉ Buonanotte sẽ giỏi bằng Messi.

T năng trẻ hiện đang khoác áo Brighton khiêm tốn đáp lại: “Không, điều đó là bất khả thi. Messi là thần tượng tuyệt đối của tôi. Ở tuổi 19 giống như tôi, anh ấy đã chơi những trận siêu kinh điển cho Barcelona rồi. Tevez chỉ nói đến tốc độ và khả năng bứt tốc của tôi thôi. Nhưng so sánh trực tiếp thì quá thiếu tôn trọng với Messi”.

“Cậu ấy có mọi tố chất để giỏi hơn cả Messi, hơn cả Neymar - nhưng điều đó tùy thuộc vào bản thân và môi trường của cậu ấy”, cựu tiền đạo Ecuador Carlos Tenorio nói với L’Équipe. “Đây là lần đầu tiên tôi thấy một cầu thủ với những đặc điểm như thế. Cậu ấy có thể trở thành một trong những ngôi sao lớn nhất thế giới”.

Paez mới 18 tuổi, còn cả sự nghiệp phía trước để chứng minh lời khen táo bạo ấy. T năng trẻ của Chelsea hiện được cho mượn tại Strasbourg sau khi lần đầu tiên rời quê nhà Ecuador. Nhưng nghiêm túc mà nói, nói một thiếu niên có thể “hơn Neymar” (chân sút số một lịch sử Brazil) đã là quá mức, chứ đừng nói đến Messi.

Pep Guardiola từng nói về Lamine Yamal, cầu thủ hiếm hoi có thể hy vọng tiệm cận Messi: “Hãy để cậu ấy phát triển sự nghiệp. Việc được so sánh với Messi đã là một điều to lớn rồi. Nhưng Messi là 90 bàn một mùa, duy trì suốt 15 năm, không chấn thương, không dừng lại. Đó là điều phi thường. Hãy để cậu ấy đi con đường riêng”.

Lời của Pep cũng chính là thông điệp dành cho tất cả những cái tên kể trên.